Est el futuro en la fusin?

por Mark Westra

Esta es la apuesta del Proyecto ITER, por unos 10 000 millones de euros.

La fusin - el proceso por el cual dos ncleos atmicos ligeros se unen para formar uno ms pesado - es la fuente de energa del sol y las estrellas. El objetivo a largo plazo de las investigaciones sobre la fusin es aprovechar este proceso para contribuir a cubrir las futuras necesidades energticas de la humanidad. Tiene el potencial de proporcionar energa en gran escala, sin riesgos y respetuosa con el medio ambiente, con un combustible abundante y ampliamente disponible. Las investigaciones sobre la fusin, realizadas por cientcos de todo el mundo, han avanzado enormemente en los ltimos decenios. La comunidad correspondiente est preparada en la actualidad para dar el paso siguiente y ha diseado el experimento internacional ITER, cuya nalidad es demostrar, por un lado, que la fusin se puede emplear para generar energa y, por otro, obtener los datos necesarios para disear y poner en funcionamiento la primera central elctrica. Los participantes en el proyecto - las partes en el ITER - son la Unin Europea (comprendida Suiza y representada por Euratom), Japn, China, India, la Repblica de Corea, la Federacin de Rusia y los Estados Unidos. Construir y poner en funcionamiento ITER es el paso esencial para determinar si la humanidad puede emplear la fusin para generar de forma rentable energa en gran escala.

la energa de fusin con nes paccos. As pues, el proyecto ITER empez como una colaboracin entre la antigua Unin Sovitica, Estados Unidos, la Unin Europea y Japn. Desde su concepcin, el ITER se ha desarrollado bajo los auspicios del OIEA, que actualmente es el depositario del Acuerdo para la Ejecucin Conjunta del ITER. El OIEA ha proporcionado siempre ayuda activa, por ejemplo, organizando la Conferencia bienal sobre energa de fusin, y reuniones tcnicas de coordinacin con sesiones dedicadas al ITER, as como la publicacin de la documentacin del proyecto ITER y de un boletn mensual.

Un primer comienzo
Aunque se han hecho avances signicativos mediante grandes experimentos de fusin efectuados en todo el mundo, la mayora de ellos en el decenio de 1980, enseguida se puso de maniesto que se necesitara un aparato ms grande y ms potente para crear las condiciones propias de un reactor de fusin y demostrar su viabilidad cientca y tcnica, de modo que, a principios del decenio de 1980, cada uno de los programas de fusin de todo el mundo empez a hacer su propio diseo. La idea del ITER surgi en la cumbre de superpotencias de Ginebra de noviembre de 1985, en la que el Jefe de Estado Gorbachov, a raz de los debates mantenidos con el Presidente Mitterrand de Francia, propuso al Presidente Reagan la creacin de un proyecto internacional para el desarrollo de

Desde que empez el trabajo conceptual sobre el diseo de la mquina ITER en 1998, ste ha pasado por varias fases antes de llegar en 2001 al diseo que se muestra en la imagen. Una gura humana al pie de la mquina permite apreciar sus proporciones.
(por cortesa de Eric Verdult, www.kennisinbeeld.nl)..

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superior a 100 millones de grados. La elevada temperatura provoca la fusin de algunas partculas de combustible, creando un tomo de helio y un neutrn en cada reaccin. Los neutrones llevan la mayor parte de la energa producida por la reaccin de fusin a la pared, dentro de la cual reaccionan con una capa manto que contiene tomos de litio para producir tritio combustible. El calor depositado por los neutrones a medida que se van deteniendo por las colisiones es extrado en un uido refrigerante. Para que el plasma connado produzca ms energa de la que se necesita para calentarlo, ha de estar sucientemente caliente, ser sucientemente denso y estar connado el tiempo suciente. Para cumplir sus objetivos, el tamao de ITER ser de dos veces el del tokamak ms grande que existe, que es el Toro Europeo Comn (JET, ubicado en el Reino Unido), y est previsto que su rendimiento de fusin sea muchas veces superior. Estas extrapolaciones en tamao y rendimiento fsico son las principales incertidumbres del diseo del ITER.

El principio del ITER: En una cmara toroidal se conna un plasma caliente (naranja) utilizando intensos campos magnticos generados por bobinas superconductoras (azul).

Un aumento de la produccin de energa

El objetivo del ITER es demostrar la viabilidad cientca y tecnolgica de la energa de fusin con nes paccos. Para ello, el ITER demostrar su mayor capacidad de produccin de energa, las tecnologas esenciales para la energa de fusin en un sistema integrado y someter a prueba los elementos clave necesarios para emplear la fusin como fuente prctica de energa. Los cientcos estudiarn los plasmas en condiciones similares a las de una central elctrica de fusin. El ITER generar 500 MW de electricidad de fusin durante perodos de tiempo prolongados, diez veces ms que la energa necesaria para mantener el plasma a la temperatura adecuada. El ITER ser por tanto el primer experimento de fusin que producir energa neta. Tambin pondr a prueba algunas tecnologas clave, entre ellas el calentamiento, el control, el diagnstico y el mantenimiento a distancia, que sern necesarias para una verdadera central elctrica de fusin. El ITER tambin probar y desarrollar conceptos para la produccin de tritio a partir de litio dentro del manto que rodea el plasma. Frente a los diseos conceptuales actuales de futuras centrales de energa de fusin, el ITER incluir la mayor parte de la tecnologa necesaria. Ser de dimensiones ligeramente menores y operar aproximadamente a una sexta parte del nivel de produccin de energa de esos diseos.

La Organizacin ITER
El proyecto ITER ser realizado por una nueva organizacin internacional: la Organizacin ITER, con sede en Cadarache, en el sur de Francia. La Organizacin ITER se encargar de todos los aspectos del proyecto, como el procedimiento de obtencin de permisos, las compras de equipo, la puesta en marcha, el funcionamiento y, por ltimo, la desactivacin del ITER al nal de su ciclo de vida. Esta Organizacin se cre en virtud del Acuerdo para la ejecucin conjunta del ITER, rmado por las partes en el ITER el 21 de noviembre de 2006 y que ser raticado por los parlamentos de las partes participantes (cuando las leyes locales as lo requieran) en el curso de 2007. Los miembros de la Organizacin sufragarn los costos del ITER. Los de construccin se estiman en 5 000 millones de euros repartidos en unos diez aos. Una suma parecida est prevista para la fase de funcionamiento del ITER, que ser de veinte aos y seguir al perodo de construccin. Durante la construccin del aparato ITER, 90% del valor de los componentes ser aportado por la partes en especie, lo que signica que aportarn los propios componentes en vez de pagarlos. Europa aportar hasta la mitad de los costos de construccin en calidad de parte husped, y las otras seis partes contribuirn cada una con 10%, quedando as 10% sobrante en la nanciacin actual para posibles contingencias. Con el n de administrar y aportar su contribucin al proyecto ITER, cada una de las partes est en proceso de creacin de su propio Organismo Nacional, que ser responsable de que las partes entreguen al ITER los componentes que les correspondan. El proceso de seleccin de la sede para el ITER llev mucho tiempo y al n concluy felizmente en 2005. El 28 de junio de 2005 se anunci ocialmente que el ITER se construira en la Unin Europea, en el emplazamiento de Cadarache,

La mquina ITER
El ITER se basa en el concepto tokamak - una cmara en forma de rosca rodeada por bobinas que producen un intenso campo magntico - en el que se crean y mantienen las condiciones necesarias para la fusin. En el ITER, todas las bobinas magnticas son superconductoras. Se calienta una mezcla combustible de dos istopos de hidrgeno, tritio y deuterio, hasta alcanzar una temperatura

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cerca de Aix-en-Provence, en el sur de Francia. El terreno de construccin en Cadarache tiene una supercie total de unas 180 hectreas. El equipo directivo del ITER est formado por el Director General del proyecto, Kaname Ikeda, antiguo Embajador de Japn en Croacia y Director de la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japn. El director de la Construccin del Proyecto es Norbert Holtkamp, alemn, ex director de sistemas de acelerador en el Spallation Neutron Source en Oak Ridge (Estados Unidos). El equipo administrativo principal de jefes de departamento se encuentra ya in situ y se est constituyendo rpidamente en Cadarache. Los otros sitios en los que se llev a cabo el trabajo conjunto sobre el ITER - en Garching (Alemania) y Naka (Japn) - se cerraron a nales de 2006.

que las posibles futuras Partes pudieran discutir el reparto de los costos de produccin del equipo pesado. El diseo se est elaborando con ms detalle para que su adquisicin pueda iniciarse lo antes posible, ahora que la Organizacin ITER (que ser la propietaria y construir el ITER para las partes) ha empezado a funcionar de forma provisional. Est previsto que este proceso de revisin del diseo de lugar este ao a un nuevo diseo de base del ITER. Con la creacin de la Organizacin ITER a nales de 2006 y la aplicacin provisional del acuerdo pendiente de raticacin, el desmonte y la nivelacin del sitio empezarn en 2007, y la solicitud del permiso de construccin se presentar a nales de 2007. En 2008, se efectuar una investigacin ocial con miras a la obtencin del permiso para construir hacia nales de 2008. Si se cumple este calendario, el proceso de construccin puede empezar en serio en 2009, con lo que la produccin del primer plasma tendr lugar en 2016. A esto seguir una fase de entrada en servicio y funcionamiento, que durar unos 20 aos, y una fase de desmantelamiento que durar cinco.

Calendario: en 2016, el primer plasma

Al trmino de unas fases cada vez ms detalladas, en 2001 el diseo del ITER estuvo lo sucientemente completo para

En la va hacia la energa de fusin

El ITER no es un n en s mismo: es el puente hacia una primera central que demostrar la viabilidad de la produccin de energa elctrica en gran escala. El objetivo a largo plazo de la investigacin y desarrollo de la fusin es crear prototipos de centrales elctricas que garanticen la seguridad en su funcionamiento, la compatibilidad con el medio ambiente y la viabilidad econmica. La estrategia para alcanzar este objetivo a largo plazo incluye una serie de distintos elementos: ante todo, la construccin de ITER, seguida por un reactor de demostracin llamado DEMO. Paralelamente a la realizacin del ITER, son necesarios un mayor desarrollo tecnolgico y mejoras tericas para construir un reactor generador de electricidad comercial. El progreso tecnolgico resulta especialmente necesario en la calicacin para uso nuclear de materiales estructurales de baja activacin y alta temperatura que permitan la reutilizacin de los residuos radiactivos de un reactor de fusin en una escala temporal razonable. Est prevista su ejecucin como parte de un enfoque ms amplio, con varios elementos que incluyen el ITER, para poner la fusin en una va lo ms rpida posible de cara a su desarrollo como fuente de energa. La etapa DEMO debe demostrar la produccin de energa elctrica en gran escala y la autosuciencia del combustible de tritio. DEMO debera entrar en funcionamiento entre 30 y 35 aos despus del inicio de la construccin del ITER. Llevar la fusin a su era industrial y abrir el camino a las primeras centrales comerciales de energa de fusin.

Muchos componentes y tcnicas necesarios para el ITER han sido ya sometidos a prueba por la industria, como esta seccin de la cmara tokamak, producida en Japn. (Cortesa de JAERI).

Mark Westra es Jefe interino de la Divisin de Relaciones Pblicas del ITER, Cadarache, Francia. Correo-e: mark.westra@iter.org. Para ms informacin sobre el ITER, vase: www.iter.org

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