ABREU, Mrcia. Letras, Belas-Letras, Boas Letras. In: BOLOGNINI, Carmen Zink (org.). Histria da Literatura: o discurso fundador.

Campinas-SP: Mercado de Letras, Associao de Leitura do Brasil (ALB); So Paulo: FAPESP, 2003 (Coleo Histrias de Leitura), p. 11-69.

Letras, Belas-Letras, Boas Letras

A inveno da literatura
Em meados do sculo XVIII, Hamlet havia sido escrito h mais de 150 anos, os Lusadas estavam publicados h quase 200 anos, D. Quixote fora impresso h 160 anos e, entretanto, ainda no havia literatura. Molire, Swift, De Foe, Corneille, Milton, Dante no escreviam literatura. Ou melhor, o que escreviam era literatura tanto quanto os textos de filsofos, historiadores, cientistas. Eram todos igualmente homens de letras, pois pertenceram a um tempo em que o termo literatura designava erudio. (ABREU, 2003, p. 9-10)

Ainda no sculo XVII, a figura do escritor no tinha determinado prestgio social; eram poucos os homens de letras cujas posses permitiam uma vida confortvel (ABREU, 2003, p. 12). Na Frana, a multiplicao de sales e academias iniciava um processo de mudana, na medida em que alm de conferir alguma valorizao ao ofcio do letrado, as academias e sales colaboraram para a definio de especificidades no interior do trabalho intelectual ao especializar-se, separando as Letras, as Cincias e as Artes (ABREU, 2003, p. 13).
A instituio fundada por Richelieu [A Academia Francesa, em 1635] teve tambm uma participao importante na distino das diferentes reas de saber ao apoiar-se em intelectuais preocupados com questes de linguagem e de esttica, preterindo cientistas, filsofos e telogos. Criou-se uma funo social para aqueles autores e para suas obras: servir de esteio da nacionalidade. Enquanto a cincia se fazia em latim e pretendia fornecer explicaes universais, o trabalho de letrados ocupados com questes de linguagem servia bem aos interesses de Richelieu, empenhado em unificar a Frana que, naquela poca, era um conjunto de unidades sobrepostas provncias, municpios, intendncias, territrios judiciais, bispados, reas alfandegrias e zonas de tributao com leis prprias, sistemas de pesos e medidas particulares e dialetos distintos. O poder poltico buscou nas letras uma de suas formas de sustentao, no apenas como instrumento de propaganda mas como argumento de legitimidade. (ABREU, 2003, p. 13-4)

A autonomizao do campo literrio s foi levada a cabo no sculo XVIII. Mesmo assim, em meados dos anos setecentos, ainda eram muito tnues as fronteiras entre as reas do saber, de modo que a definio de literatura dada pela Enciclopdia era:
LITERATURA (Cincias, Belas-Letras, Antiq.) termo geral que designa a erudio, o conhecimento das Belas-Letras e das matrias que com ela tm relao. Veja o verbete LETRAS, em que, fazendo seu elogio, se demonstra sua ntima unio com as Cincias propriamente ditas. (apud ABREU, 2003, p. 14)

De acordo com a definio apresentada, literatura era conhecimento, erudio. No se tinha, ainda, por exemplo, a ideia de conjunto de escritos ou arte da palavra. A Enciclopdia distinguia os campos Cincias e Belas-Letras e, ao mesmo tempo, indicava sua ntima unio, pedindo para se ler o verbete Letras:
LETRAS essa palavra designa em geral as luzes advindas do estudo, e em particular aquela das Belas-Letras ou da literatura. Nesse ltimo sentido, distinguem-se os homens de letras que cultivam somente uma erudio variada e plena de amenidades, daqueles que se apegam s cincias abstratas e quelas de uma utilidade mais sensvel. Mas no se pode adquiri-las em um grau eminente sem o conhecimento das letras [...] Mas se as letras servem de chave para as cincias, as cincias, por seu lado, concorrem para o aperfeioamento das letras [...] Para tornlas florescentes, necessrio que o esprito filosfico e, conseqentemente, as cincias que o produzem, encontrem-se no homem de letras, ou ao menos no corpo da nao. [...] A Gramtica, a Eloqncia, a Poesia, a Histria, a Crtica, em uma palavra, todas as partes da Literatura seriam extremamente defeituosas, se as cincias no as reformassem e no as aperfeioassem: elas so necessrias, sobretudo, s obras didticas de retrica, de potica e de histrias. Para ter sucesso nesse gnero de obras, necessrio ser filsofo assim como homem de letras. (apud ABREU, 2003, p. 15)

Alm das definies na Enciclopdia, Voltaire tambm contribuiu com esse esforo de definir o vago termo literatura. Mrcia Abreu entende que, apesar de haver diferenas e dificuldades nesse sentido, houve avano na definio de uma especificidade para a literatura, a partir do momento em que se apresentaram elementos distintivos entre grupo de obras e o conjunto de escritos, entre um grupo de leitores e a massa leitora (ABREU, 2003, p. 18). Mais tarde, surgiram novos sinais distintivos associados ideia de gosto e beleza (ABREU, 2003, p. 19-20). A autora chama a ateno tambm para o fato de que as dificuldades, as variaes ao longo da histria e at mesmo, em alguns casos, a falta de clareza no estabelecimento de um conceito nico para o termo literatura decorrem do inevitvel impasse que h quando se tenta dar foros universais ao que s se pode ser entendido culturalmente (ABREU, 2003, p. 18).
A definio moderna de literatura se fez no momento em que entraram em cena novos leitores, novos gneros, novos escritores e novas formas de ler. Escritores e leitores eruditos interessaram-se fortemente em diferenciar-se de escritores e leitores comuns a fim de assegurar seu prestgio intelectual, abalado pela disseminao da leitura. Isso os levou a eleger alguns autores, alguns gneros e algumas maneiras de ler como os melhores. Convencionaram chamar a isso de literatura. O jogo complicado e depende de diversas instncias. Determinada obra ser considerada literria caso pertena a um gnero certo, tenha sido escrita por escritor de prestgio, apreciada por pessoas da elite econmica ou intelectual e no tenha tido grande sucesso editorial. Alguma falta em um desses critrios pode fazer com que seja considerada literatura de pior qualidade. Faltas graves, como a apreciao do grande pblico, podem exclu-la do seleto grupo dos textos literrios. Ganha importncia, nesse contexto, o crtico, figura instituda do poder de definir o sentido correto (no vulgar) dos escritos e da capacidade de julgar a qualidade das obras. Diderot acreditava que somente o filsofo poderia cumprir bem esse papel, pois s ele possua o verdadeiro gosto, conhecia as leis universais do belo e mantinha uma relao direta com a verdade.

O desejo de controlar prticas culturais gerais assim como a vontade de fazer valer marcas de distino social fizeram com que se inventasse, nos anos oitocentos, em pases europeus economicamente desenvolvidos, um conceito que hoje parece ahistrico e universal: o conceito de literatura. (ABREU, 2003, p. 28-9)

A inveno da literatura portuguesa

Em Portugal, o termo dicionarizado pela primeira vez em 1727, no Supplemento ao Vocabulario Portuguez de Bluteau, em que se define litteratura como erudio, sciencia, noticia das boas letras (Bluteau 1727). Assim como se fazia na Frana, entende-se, no incio do sculo XVIII portugus, literatura como conhecimento e no como conjunto de obras. (ABREU, 2003, p. 29)

Apenas no final do sculo XIX, mas ainda mantendo o sentido de saber, conhecimento, o termo aproximou-se tenuamente da acepo moderna, conforme dicionrio de Antonio de Moraes Silva, uma espcie de atualizador de Bluteau:
LITTERATURA: neste e der. s.f. (do Lat.) Erudio, sciencia, noticia das boas lettras, e humanidades: Homem de grande _______ Blut. Suppl. O conjunto das produes literarias duma nao, dum paiz, duma epocha: Os Lusiadas so a obra capital da literatura Portuguesa. (SILVA 1878 apud ABREU, 2003, p. 31)

Mrcia Abreu (2003, p. 31) chama a ateno para os seguintes acrscimos: a noo de produo; a vinculao do termo a um conjunto de obras definido no por afinidades estticas ou formais, mas por terem sido produzidas em determinado tempo ou territrio; o aparecimento, mesmo que de forma oblqua, da dimenso esttica ao se mencionar como exemplo Os Lusadas. A questo da autonomizao dos campos do saber: A Biblioteca Lusitana atuou, no cenrio portugus, como etapa inicial do processo de valorizao do trabalho intelectual e de autonomizao dos campos do saber (ABREU, 2003, p. 36). Estando esta autonomizao em curso, o sculo XVII assistiu ao florescimento da produo bibliogrfica (ABREU, 2003, p. 31), que, de alguma forma, contribuiu com esta autonomizao, entre outras coisas, por meio da criao de rubricas ao delimitar categorias, temas, classes, agrupando textos, por exemplo, em funo do gnero (carta, dilogo, manifesto, apologia, crticas e inventivas) ou da lngua (traductores de diversas lnguas, escritores, em linguas ultramarinas), assim como em funo do fato de serem escritos em versos: Poesia Latina, Poesia Vulgar, Poesia Comica, Prosa e Verso, Poetas Illustrados e traduzidos. (ABREU, 2003, p. 33).