Un terremoto es la vibracin de la Tierra producida por una rpida liberacin de energa.

Lo mas frecuente es que los terremotos se produzcan por el deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla.

Existen muchas pruebas de que la Tierra no es un planeta esttico. Sabemos que la corteza terrestre se ha levantado en algunas ocasiones. Otras regiones muestran evidencias de subsidencia extensa. Adems de estos desplazamientos verticales, los desplazamientos de vallas, carreteras y otras estructuras indican que el movimiento horizontal es tambin comn. Estos movimientos suelen estar asociados con grandes estructuras de la corteza terrestre denominadas fallas.

los terremotos se producen a lo largo de fallas preexistentes que se formaron en el pasado feiano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre.

Las intensas vibraciones del terremoto que tuvo lugar en San Francisco en 1906 duraron unos 40 segundos. Gran parte del desplazamiento a lo largo de la falla se produjo en este corto periodo de tiempo, pero los movimientos adicionales a lo largo de esta falla y de otras vecinas se prolongaron varios das despus del terremoto principal.

Los ajustes que siguen al terremoto principal generan a menudo terremotos mas pequenos denominados rplicas. Aunque estas replicas suelen ser mucho mas dbiles que el terremoto principal, a veces pueden destruir estructuras ya muy debilitadas.

Sabemos que las fuerzas (esfuerzos) que provocan el deslizamiento sbito a lo largo de las fallas son provocadas en la ultima instancia por los movimientos de las placas terrestres. Tambin esta claro que la mayora de fallas estn bloqueadas, con excepcin de movimientos breves y abruptos que acompaan la ruptura de un terremoto. El motivo principal por el que la mayor parte de las fallas estn bloqueadas es que la presin de confinamiento ejercida por la corteza suprayacente es enorme. Por esta razn, las fracturas en la corteza, en esencia, estn fuertemente comprimidas.

El estudio de las ondas ssmicas, la sismologa {seismos = sacudida; ology = estudio de), data de los intentos realizados por los chinos, hace casi 2.000 anos, para determinar la direccin desde la que se originaban dichas ondas. los sismgrafos (seismos = sacudida; graph = escribir) modernos, instrumentos que registran las ondas ssmicas, no son muy diferentes de los dispositivos utilizados por los chinos antiguos. Estos dispositivos tienen una masa suspendida libremente de un soporte que se fija al terreno

Cuando la vibracin de un terremoto lejano alcanza el instrumento, la inercia* (ivas = perezoso) de la masa suspendida la mantiene relativamente estacionaria, mientras que la Tierra y el soporte se mueven.

Los registros obtenidos con los sismgrafos, denominados sismogramas (seismos = sacudida; gramma = lo que esta escrito), proporcionan mucha informacin relativa al comportamiento de las ondas ssmicas. Dicho sencillamente, las ondas ssmicas son energa elstica que irradia en todas las direcciones desde el foco. La propagacin (transmisin) de esta energa puede compararse con la sacudida que experimenta la gelatina en un tazn cuando se coge una cucharada. Uno de esos grupos de ondas que viajan sobre la parte externa de la Tierra se conoce como ondas superficiales. Otros viajan a travs del interior de la Tierra y se denominan ondas de cuerpo. Las ondas de cuerpo se dividen a su vez en dos tipos, que se denominan ondas primarias o P y ondas secundarias o S. Las ondas de cuerpo se dividen en ondas P y S por su modo de viajar a travs de los materiales. Las ondas P son ondas que empujan (comprimen) y tiran (expanden) de las rocas en la direccin de propagacin de la onda.

las ondas S sacuden las partculas en ngulo recto con respecto a la direccin en la que vajan.

Los sismlogos han utilizado varios mtodos para obtener dos medidas fundamentalmente diferentes que describen el tamao de un terremoto: la intensidad y la magnitud.

La primera que se utilizo fue la intensidad, una medicin del grado de temblor del terreno en un punto determinado basada en la cantidad de danos.

Escala de Richter. La escala de Richter se basa en la amplitud de la mayor onda ssmica (P, S u onda superficial) registrada en un sismgrafo. Dado que las ondas ssmicas se debilitan a medida que la distancia entre el foco ssmico y el sismgrafo aumenta (de una manera parecida a la luz), Richter desarrollo un mtodo que considera la disminucin de la amplitud de onda con el incremento de la distancia.

El objetivo de la prediccin de los terremotos a corto plazo es informar sobre la localizacin y la magnitud de un gran terremoto en un corto espacio de tiempo.

Al contrario que las predicciones a corto plazo, cuyo objetivo es predecir los terremotos en horas o, a lo sumo, en das, los pronsticos a largo plazo proporcionan la probabilidad de que se produzca un terremoto de cierta magnitud en una escala temporal de 30 a 100 anos, o mas.