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Volcanes en el Ecuador

Contexto Geodinmico
El arco volcnico ecuatoriano forma parte de la Zona Volcnica Norte de los Andes (NVZ), que se extiende desde los 5 N (volcn Cerro Bravo, en Colombia) hasta los 2 S (volcn Sangay, en Ecuador) (Barberi et al., 1988). Al sur del Sangay no existen volcanes activos en Los Andes hasta la regin de Arequipa, en Per. El volcanismo en los Andes ecuatorianos es el resultado de la subduccin de la placa ocenica de Nazca bajo la placa continental de Amrica del Sur. La placa ocenica de Nazca tiene una edad de entre 12 y 20 millones de aos (Ma) frente a las costas ecuatorianas e incluye a la Cordillera submarina de Carnegie. Esta cordillera de origen volcnico, es producto de la actividad del punto caliente de Galpagos sobre la placa Nazca.

El arco volcnico ecuatoriano se caracteriza por ser muy ancho (100-120 km) y presentar varias filas paralelas de volcanes, lo que le diferencia del arco volcnico de Colombia (30-50 Km de ancho), que est constituido por una sola fila de volcanes. Los volcanes ecuatorianos pueden ser clasificadas de dos formas: La primera clasificacin corresponde a Hall y Beate (1991), quienes definen cuatro filas segn el tipo de basamento/substrato que subyace a los volcanes: Cordillera Occidental, el Valle Interandino, la Cordillera Real y el Oriente. En cambio, la segunda corresponde a Monzier et al. (1999), quienes en base a la geoqumica agrupan los volcanes en tres filas de direccin NNE (el Frente Volcnico, el Arco Volcnico Principal y el Tras-arco), y los volcanes de Riobamba que constituyen la terminacin sur del arco ecuatoriano. En este agrupamiento geoqumico, el Arco Principal incluye los volcanes del Valle Interandino ms los de la Cordillera Real, mientras que la separacin de los volcanes de Riobamba se la realiza con base en su restringida variabilidad geoqumica (andesitas bsicas a andesitas) con respecto al resto del arco (Hall et al., 2008)

Cordillera Occidental
La fila de volcanes en la Cordillera Occidental es tambin conocida como Frente volcnico, y est conformada por grades y complejos edificios de edades variables, pero no ms viejos que 1.3 millones de aos (Barberi et al., 1988). Los principales volcanes, de norte a sur, son: Chiles-Cerro Negro, CotacachiCuicocha, Chachimbiro, Pululagua, Casitagua, Pichincha, AtacazoNinahuilca, Corazn, Illiniza, Quilotoa, Carihuayrazo, Chimborazo, aunque existen varios otros volcanes de menor tamao. Rumiahui

De todos los centros volcnicos de la Cordillera Occidental, solo el Guagua Pichincha ha tenido erupciones en tiempos histricos (es decir, a partir del ao 1532). Sin embargo, los estudios volcanolgicos y las dataciones por carbono 14 indican claramente que el Quilotoa, Ninahuilca, Pululagua y Cuicocha han tenido erupciones de importancia en el transcurso de los ltimos tres mil aos, por lo que se considera a estos volcanes como potencialmente activos
Segn Hall et al. (2008), estos volcanes comenzaron su formacin durante la poca Pleistocnica con una fase inicial de construccin de grandes estratovolcanes de 15-20 km de dimetro, caracterizados por la emisin de magmas andesticos (por ejemplo, Cotacachi, Casitahua, Rucu Pichincha, Iliniza). Sin embargo, desde el final del Pleistoceno y durante todo el Holoceno, la actividad en el Frente Volcnico se ha caracterizado por la emisin de magmas dacticos, durante grandes erupciones muy explosivas (por ejemplo, Cuicocha, Pululagua, Guagua Pichincha, Ninahuilca o Quilotoa). As, muchos de los volcanes de la Cordillera Occidental se encuentran compuestos de un edificio antiguo (andestico) y uno reciente (dactico), lo que les hace morfolgicamente complejos

Cordillera Real
Al Este del Callejn Interandino y a lo largo de la Cordillera Real, se encuentra la tercera fila de volcanes del Arco Ecuatoriano. A diferencia de la Cordillera Occidental, los edificios volcnicos en la Cordillera Real no se encuentran formando una lnea simple sino que se encuentran dispersos de forma aparentemente aleatoria. Antisana

La longitud de esta franja alcanza unos 350 kms con una anchura de hasta 30 km. Su rumbo es subparalelo a la fila volcnica de la Cordillera Occidental. Los principales volcanes que definen este lineamiento son, de norte a sur: Soche, Cayambe, Pambamarca, la caldera de Chacana, Antisana, Sincholagua, Cotopaxi, caldera de Chalupas-Quilindaa, Tungurahua, El Altar y Sangay. A pesar de su ubicacin en la zona Subandina, el volcn Reventador, es a veces asociado con los volcanes de la Cordillera Real debido a sus caractersticas geoqumicas y petrogrficas.

Los edificios de la Cordillera Real se caracterizan por ser grandes y espectaculares estrato-volcanes, con dimetros de 10-20 km y alturas de hasta 5900 msnm, varios de los cuales han sido muy activos en tiempos histricos, como por ejemplo Cotopaxi, Tungurahua o Sangay. En cuanto al tipo de magmas, estos estratovolcanes son bastante uniformes, siendo las rocas ms comunes las andesitas bsicas y las andesitas. Excepcionales en este sentido son los volcanes Cayambe, Soche y Cotopaxi cuyas erupciones recientes han producido comnmente dacitas y riolitas. Merece especial atencin la existencia de dos grandes sistemas magmticos en la Cordillera Real: las calderas de Chacana y de Chalupas, caracterizadas por gigantescas erupciones riolticas durante el Pleistoceno tardo.

Los volcanes de la Cordillera Real comenzaron a construir sus edificios hace varios cientos de miles de aos, durante el Pleistoceno. Con el transcurso del tiempo, estos volcanes han sufrido repetidas etapas de construccin y de destruccin parcial sus respectivos edificios, dando lugar a morfologas e historias volcnicas complejas. Los estudios volcanolgicos y las dataciones de carbono 14 han permitido establecer que los conos ms jvenes de estos edificios fueron construidos durante el Holoceno, como son los casos del Cotopaxi, Tungurahua, Cayambe, Sangay y probablemente del Antisana. Adicionalmente, es importante mencionar que en investigaciones realizadas a partir de 2008 se han descubierto nuevos centros volcnicos jvenes en la Cordillera Real, localizados al Sureste del volcn Antisana. La extensin, edad, petrologa y estructura de estos nuevos centros an estn bajo estudio. Dada la frecuencia de sus erupciones, la altura de los estratovolcanes y la frecuente presencia de un casquete glacial, los volcanes de la Cordillera Real presentan un gran peligro en futuras erupciones. Este peligro est representado por fenmenos como flujos de lava, flujos piroclsticos, cadas de ceniza, grandes lahares y posiblemente avalanchas de escombros.

Tras Arco
A 50 kilmetros al este de la Cordillera Real, se encuentra un grupo de volcanes alineados Norte Sur y constituido por los edificios del Reventador, Pan de Azcar, Yanaurcu, Sumaco y los Conos del Puyo. Estos volcanes se han construido sobre una pequea cordillera conocida como Levantamiento Sub-Andino, la cual representa el pie oriental de Los Andes Ecuatorianos. A pesar del nivel intenso de erosin que reina en esa zona, varios de estos volcanes poseen edificios de forma cnica que indican probablemente una edad joven para estos edificios. Desgraciadamente, dado que se encuentran en una zona remota y poco accesible, los estudios sobre estos volcanes han sido bastante limitados, tenindose nicamente informacin detallada sobre el Reventador, el Sumaco y los Conos del Puyo.

Reventador

Los edificios del Tras-Arco se diferencian del resto de volcanes del Arco Ecuatoriano por la afinidad fuertemente alcalina de sus magmas (empobrecidos en SiO2 y enriquecidos en K2O y Na2O), siendo las rocas ms comunes las tefritas y las basanitas. El volcn Reventador es la excepcin, ya que sus magmas son similares a los observados en los volcanes de la Cordillera Real. Este volcn ha sido el ms activo en el Tras-Arco a lo largo de toda la poca histrica, y ha presentado un nuevo proceso eruptivo de importancia desde el 3 de noviembre de 2002, que an no ha terminado.

Los principales peligros asociados a los volcanes del Tras-Arco son las cadas de ceniza, los flujos piroclsticos y los lahares, como ha sido evidente durante el actual perodo eruptivo del Reventador.

Por qu no hay volcanes en el sur del Ecuador? Los Andes del sur del Ecuador, a partir de la latitud de Riobamba, se caracterizan por no presentar volcanes activos. La presencia de zonas de subduccin ha dado lugar a la ocurrencia de volcanismo continental permanente en el territorio ecuatoriano desde hace al menos 25 millones de aos. As, los estudios geolgicos han mostrado que en el pasado s debieron existir volcanes en la zona de Cuenca, por ejemplo; pero que toda actividad volcnica en dichas latitudes ces hace al menos 1 milln de aos. Esto se debe, en principio, a que las condiciones del interior de la Tierra que favorecan la formacin de magmas cambiaron en esa poca y no volvieron a aparecer. Ms precisamente, los cambios ocurridos estuvieron relacionados a las caractersticas geomtricas de la zona de subduccin del sur del Ecuador, las cuales ahora impiden la formacin de magmas y, por lo tanto, de volcanes.

Galpagos
Las Islas Galpagos son de origen volcnico y fueron formadas hace 3-5 millones de aos, geolgicamente muy reciente. Estos volcanes formados bajo el mar, se abrieron camino por el fondo marino, creci en el tamao, y eventualmente surgi, elevndose a la superficie del agua para hacerse islas. Cada isla es formada de un volcn solo a excepcin de la Isla Isabela, una lava sold la unin de seis volcanes. Las islas al este parecen ser considerablemente ms viejo que aquellas en el oeste, las rocas en Isabela e isla Fernandina tienen menos de 200.000 aos. Es compatible con la teora " punto caliente" de formacin de las Isla Galpagos.