El método del ángulo límite para la

reflexión total es el que se usa

comunmente. Se describirán tres
instrumentos típicos: los refractómetros
de Pulfrich, de Abbe y de inmersión.
Mayor ángulo de
incidencia de un
rayo en un prisma
que permite su
refracción. Si el
ángulo de
incidencia es mayor
que el límite, se
produce una
reflexión.

Ángulo límite o
crítico: la
medida de este
ángulo permite
conocer n de la
muestra.
Es el más simple de todos. Requiere sólo 10-15 ml de muestra.

En prisma simple va montado en un telescopio que contiene el

compensador y el ocular. La escala se sitúa debajo del ocular

dentro del tubo. La superficie inferior del prisma se sumerge en

un pequeño vaso que contiene a la muestra, con un espejo

debajo para reflejar la luz hacia arriba a través del líquido.

Este refractómetro opera con luz monocromática de sodio y se
emplea para trabajos de mayor precisión , alcanzando con
buena garantía la quinta cifra decimal en la expresión del valor
de índice de refracción. Se usa sobre todo para medidas
precisas en disoluciones o líquidos muy volátiles, reactivos o
higroscópicos, para placas sólidas, y para medidas de
dispersión. Los valores absolutos obtenidos no son fiables en
la quinta cifra decimal, pero una comparación a dos
longitudes de onda o con dos sustancias puede dar una
precisión de ±1x10-5. Los sólidos o líquidos con índices entre
1,33 y 1,86 pueden ser determinados en un amplio intervalo
de temperaturas. El índice de refracción n no puede ser
determinado directamente, sino después de una serie de
observaciones. Una vez estabilizado el aparato es posible
obtener el índice en unos cinco minutos.
 En estos aparatos se mide el desplazamiento del rayo
refractado en relación al rayo incidente, en vez de medir el
desplazamiento de la línea de separación entre la zona clara y
obscura debido al ángulo límite. Se construye un prisma con la
muestra y el índice se calcula en base al desplazamiento
angulas de la luz al pasar por la muestra. Si la muestra es
líquida se coloca en un recipiente en forma de prisma. La
precisión es unas dos veces superior a la obtenida con el
refractómetro de Abbé. No hay límite en la determinación de
índices de refracción y se puede trabajar en un mayor número
de longitudes de onda, incluso zonas del ultravioleta o
infrarrojo cercano, si se usan prismas de cuarzo. Entre estos
aparatos están los refractómetros diferenciales.
 Se emplean primariamente para el análisis de mezclas líquidas. Se aplican a
cualquier mezcla cuyo índice de refracción es una función simple de la
composición; esto incluye aproximadamente a todos los sistemas binarios. En
la medida de los índices de refracción siempre es un problema la temperatura
que debe controlarse cuidadosamente. Estos instrumentos emplean una sola
célula a través de la cual la luz es transmitida.
El rayo es difractado un ángulo cuyo valor depende de la diferencia del índice
de refracción entre la muestra y una muestra estándar que constituye una
parte de la célula. El ángulo de refracción se mide con un dispositivo
fotoeléctrico.
La aplicabilidad al análisis de líquidos es mediante un procedimiento empírico.
Muestras de composición química conocida se hacen pasar a través del
instrumento, obteniendo así una curva de composición frente a lecturas del
refractómetro. Algunos instrumentos pueden dar rangos de valores hasta � n =
10-5 a cualquier valor nominal. La mínima diferencia de índice detectable es
del 1% para rango de 10-7 unidades del índice de refracción para los
instrumentos más precisos. La precisión viene condicionada por los cambios
de temperatura y deformaciones del aparato.