En el principio es una estaca, un tallo, o un palo,
y la palabra griega correspondiente es stylos.
Que se refiere tanto al soporte constructivo como al instrumento de escritura, del cual se deriva, por va literaria, la idea del estilo como manera artstica. Por su parte el trmino latino columna transita desde la arquitectura hasta la anatoma, por lo de la columna vertebral, o por las variedades constructivas llamadas rdenes, que expresan las singularidades de las edades y los sexos. Una columna es un elemento axial sometido a compresin, lo bastante delgado respecto su longitud, para que abajo la accin de una carga gradualmente creciente se rompa por flexin lateral o pandeo ante una carga mucho menos que la necesaria para romperlo por aplastamiento. Las columnas suelen dividirse en dos grupos: Largas e Intermedias. A veces, los elementos cortos a compresin se consideran como un tercer grupo de columnas la columna larga est sometida esencialmente a esfuerzos de flexin y la intermedia lo est a esfuerzos de flexin y compresin directa. La distribucin entre ambos tipos de acuerdo con su longitud slo puede comprenderse despus de haber estudiado las columnas largas.
Una columna ideal es un elemento homogneo, de seccin recta constante, inicialmente perpendicular al eje, y sometido a compresin. Sin embargo, las columnas suelen tener siempre pequeas imperfecciones de material y de fabricacin, as como una inevitable excentricidad accidental en la aplicacin de la carga. La curvatura inicial de la columna, junto con la posicin de la carga, dan lugar a una excentricidad indeterminada, con respecto al centro de gravedad, en una seccin cualquiera. El estado de carga en esta seccin es similar al de un poste corto cargado excntricamente, y el esfuerzo resultante est producido por la superposicin del esfuerzo directo de compresin y el esfuerzo de flexin (o mejor dicho, por flexin). Si la excentricidad es pequea u el elemento es corto, la flexin lateral es despreciable, y el esfuerzo de flexin es insignificante comparado con el esfuerzo de compresin directo. Sin embargo, en un elemento largo, que es mucho ms flexible ya que las flexiones son proporcionales al cubo de la longitud, con u valor relativamente pequeo de la carga P puede producirse un esfuerzo de flexin grande, acompaado de un esfuerzo directo de compresin despreciable.
Otro sistema reciente es el de muros de cortante que sirve para proporcionar rigidez en el sentido transversal y para resistir las fuerzas laterales del viento y sismo, as mismo puede soportar las cargas verticales. En la actualidad los muros de cortante se recomiendan en todo edificio que exceda una altura de 15 pisos. Los marcos formados por columnas y trabes estn unidos formando uniones rgidas capaces de transmitir los elementos mecnicos en la viga sin que haya desplazamientos lineales angulares entre sus extremos y las columnas en que se apoya.
Sobre las vigas principales, que adems de resistir las cargas verticales ayudan a resistir las cargas laterales, se apoyan en algunos casos las vigas secundarias encargadas de soportar el sistema de piso.
El empleo de este sistema se debi al desarrollo de nuevos materiales y sistemas de construccin (concreto armado, acero soldado) y a nuevos mtodos de anlisis y dimensionamiento.