The Millau Viaduct

Paris - Barcelona
Under construction is the highest bridge in the world.
This bridge will be part of the A75 to link Paris with
Barcelona.
The total cost of the project is around 310 million
euros (AUD $525 million). It will be open to traffic in
December 2004, just 39 months after work began.

Translated from Portuguese by Mark Harrison, Adelaide
Le plus grand pont au monde
2460 mtres de long
343 mtres de haut
INGENIERA
Millau, el puente ms alto del mundo

Discurre a 245 metros del suelo, pesa 400.000 toneladas, resiste vientos de 210
kilmetros por hora y ha costado casi 300 millones de euros. La construccin del
viaducto de Millau, en el sudeste de Francia, es una colosal obra de ingeniera
que incluso supera en altura a la clebre Torre Eiffel. Desafiando las leyes de la
fsica, salvando la dificultad orogrfica del valle del ro Tarn, el puente prolonga
en 2.460 metros la autopista A-75 para descongestionar el trfico y acortar en
ms de 100 kilmetros la ruta que conecta Pars con el Mediterrneo. Hasta
siete pases europeos, entre ellos Espaa, han participado en su construccin
mientras que el diseo ha sido obra del arquitecto britnico Sir Norman Foster.

En el sudeste de Francia, entre la Meseta de Caliza Roja y la de Larzac y
cruzando por encima del impresionante y sobrecogedor valle del ro Tarn,
discurre el que, en la actualidad, es el puente ms alto del mundo. Construido
por un equipo de 500 personas en menos de tres aos, pretende acabar con los
problemas de trfico que sufre la localidad de Millau, ciudad que da nombre a
esta colosal obra de ingeniera.
Su construccin ha corrido a cargo de varias sociedades filiales del grupo
empresarial francs Eiffage, encargado de la realizacin del tablero o plataforma
sobre la que discurrir la carretera, mientras que los 154 puntales de acero son
obra de la empresa Eiffel, la cimentacin y la ereccin de los pilares llevan la
firma de Eiffage TP.

Pero al igual que el Concorde o el Eurotnel que cruza el Canal de la Mancha,
el viaducto es fruto de la cooperacin franco-britnica. El arquitecto ingls Sir
Norman Foster ha dejado su impronta en el diseo. Creo que es heroico.
Realmente extraordinario, sealaba un exultante Foster a la cadena BBC,
emocionado con el resultado de Millau.

El prestigioso arquitecto de Manchester tena razones para maravillarse. El
puente se apoya sobre siete grandes pilares, tiene una longitud de 2.460 metros
y discurre en su punto ms elevado a 245 metros del suelo. La altura alcanza
los 336 metros con la suma del pilar superior y la anchura de la plataforma, que
es de 4,20 metros. De resultas, la obra supera en 16 metros la estatura de la
clebre Torre Eiffel. El coste tambin ha dado un estirn; 300 millones de euros.
Guarismos de rcord Guinness que se sustentan en la tecnologa ms puntera.
Para materializar esta faranica infraestructura, se han empleado ms de
350,000 toneladas de hormign y otras 40,000 toneladas de acero.
Ensamblado con la precisin de un reloj suizo, este gigante ha sido concebido
para resistir vientos de hasta 210 kilmetros por hora y para tener una vida til
hasta que el calendario marque el ao 2?29.

Tras su puesta de largo en la primavera de 2005, acortar en ms de 100
kilmetros la distancia que conecta Pars con el sur de Francia y el Mediterrneo,
y descongestionar las retenciones que estrangulan a diario la zona. Por si fuera
poco, Millau puede presumir de haber batido una plusmarca mundial: ninguna
carretera discurre tan despegada del suelo.

Tan elevado galardn es culpa de Michel Virlogeux, ingeniero francs de la
empresa Ponts et Chausses.

El termmetro no fue obstculo para que el 20 de octubre de 2003 se rematara la
construccin del pilar ms alto del mundo: el P2, que alcanza una altura de 245
metros. En mayo del ao siguiente, dicho sostn se una al pilar P3, mediante una
operacin denominada empalme. En la actualidad, ya es posible contemplar esos
siete impresionantes pilares, fundidos con el increble paisaje de la Gran Meseta
Caliza como fondo. Cuando se encuentre plenamente operativo, este viaducto
dar continuidad a la autopista A-75, que une las ciudades de ClermontFerrand y
Bziers, localidades separadas entre s por una distancia de 342 kilmetros.
Todo en Millau es de talla XXL. Por ejemplo, las juntas de dilatacin del tablero
miden 1,20 metros en el lado sur y un metro en el lado norte. Esta diferencia se
debe a que el puente tiene una ligera inclinacin que roza el 3%.

La enorme importancia que tienen estas juntas est vinculada a las
temperaturas a las que habr de verse sometido el conjunto, espectro que
puede oscilar entre los 45 grados y los 35 bajo cero.

Va satlite. Si el viento arrecia, el puente resiste impertrrito velocidades de
hasta 210 kilmetros por hora. Para reducir la incidencia que el dios Eolo
pueda tener sobre la conduccin, a cada lado de esta carretera de 32 metros
de ancho se colocarn unas pantallas de proteccin, ligeramente curvas y con
una altura cercana a los tres metros.

Firmemente asentado en tierra firme, sus parmetros fueron vigilados desde el
espacio. Sin el empleo del mtodo de localizacin va satlite GPS (Global
Positioning System), el puente jams se hubiera tendido. La precisin que se
necesitaba para posicionar correctamente el tablero no poda rebasar nunca
variaciones superiores a los tres milmetros. La altura de los pilares, la longitud
del viaducto y su desarrollo ligeramente curvado a causa de la pendiente,
inutilizaban los mtodos clsicos de clculo.
Ingenio francs, diseo britnico pero indispensable aportacin de otros
pases europeos. Italia asumi la responsabilidad de fabricar el armazn;
Alemania, el acero, los mecanismos de apoyo y las tcnicas informticas;
Blgica llev a cabo los estudios topogrficos, Austria aport la robtica y
Portugal, el material de soldadura.

En Espaa se ide el mencionado sistema telescpico de gatos hidrulicos y
se exportaron los cables de acero de los tendones que atirantan la
plataforma y confieren al puente esa grcil silueta de velero. Hemos
suministrado 1.500 toneladas de acero galvanizado. Han salido de nuestra
fbrica en Santander y viajan en el interior de las vainas de polietileno de los
tendones. As que podemos decir que una de las partes ms reconocibles de
Millau es 100% espaola, explica Enrique de las Heras, ingeniero director de
Proyectos Especiales de TYCSA.

Al igual que su colega portugus, este titn tiende una infraestructura vial
indispensable. En breve, los automovilistas procedentes bien de Clermont
Ferrand o bien de Bziers, rodarn por un coloso cuya leve curvatura les
permitir, adems, admirar una panormica de altos vuelos. La autopista A-
75 quedar soldada por un nuevo tramo de carretera y los embotellamientos
de la zona durante los periodos vacacionales y los fines de semana pasarn
a ser una imagen de archivo.