La structure interne de la

Terre

L'intrieur de la Terre est

constitu d'une succession
de couches de proprits
physiques diffrentes: au
centre, le noyau, qui forme
17% du volume terrestre et
qui se divise en noyau
interne solide et noyau
externe liquide; puis, le
manteau, qui constitue le
gros du volume terrestre,
81%, et qui se divise en
manteau infrieur solide et
manteau suprieur
principalement plastique,
mais dont la partie tout
fait suprieure est solide;
finalement, la crote (ou
corce), qui compte pour
moins de 2% en volume et
qui est solide.

Deux discontinuits
importantes sparent
crote, manteau et
noyau: la discontinuit
de Mohorovicic
(MOHO) qui marque un
contraste de densit
entre la crote terrestre
et le manteau, et la
discontinuit de
Gutenberg qui marque
aussi un contraste
important de densit
entre le manteau et le
noyau. Une troisime
discontinuit spare
noyau interne et noyau
externe, la discontinuit
de Lehmann.

La couche plastique du manteau suprieur

est appele asthnosphre, alors
qu'ensemble, les deux couches solides qui
la surmontent, soit la couche solide de la
partie suprieure du manteau suprieur et
la crote terrestre, forment la lithosphre.
On reconnat deux types de crote
terrestre: la crote ocanique, celle qui en
gros se situe sous les ocans, qui est
forme de roches basaltiques de densit
3,2 et qu'on nomme aussi SIMA (siliciummagnsium); et la crote continentale, celle
qui se situe au niveau des continents, qui
est plus paisse cause de sa plus faible
densit (roches granitiques intermdiaires
de densit 2,7 3) et qu'on nomme SIAL
(silicium-aluminium). La couverture
sdimentaire est une mince pellicule de
sdiments produits et redistribus la
surface de la crote par les divers agents
d'rosion (eau, vent, glace) et qui compte
pour trs peu en volume.

L'intrieur de la Terre est donc constitu d'un certain nombre de couches

superposes, qui se distinguent par leur tat solide, liquide ou plastique, ainsi que par
leur densit. Comment savons-nous cela? C'est par une sorte d'chographie de
l'intrieur de la Terre qui a t tablie partir du comportement des ondes sismiques
lors des tremblements de terre. Les sismologues Mohorovicic, Gutenberg et Lehmann
ont russi dterminer l'tat et la densit des couches par l'tude du comportement
de ces ondes sismiques. La vitesse de propagation des ondes sismiques est fonction
de l'tat et de la densit de la matire. Certains types d'ondes se propagent autant
dans les liquides, les solides et les gaz, alors que d'autres types ne se propagent que
dans les solides. Lorsque qu'il se produit un tremblement de terre la surface du
globe, il y a mission d'ondes dans toutes les directions. Il existe deux grands
domaines de propagations des ondes: les ondes de surface, celles qui se propagent
la surface du globe, dans la crote terrestre, et qui causent tous ces dommages
associs aux tremblements de terre, et les ondes de volume, celles qui se propagent
l'intrieur de la terre et qui peuvent tre enregistres en plusieurs points du globe.
Chez les ondes de volume, on reconnat deux grands types: les ondes de cisaillement
ou ondes S, et les ondes de compression ou ondes P.

Les ondes sismiques

de volume.
L'onde P se dplace
crant successivement
des zones de dilatation
et des zones de
compression. Les
particules se dplacent
selon un mouvement
avant-arrire dans la
direction de la
propagation de l'onde,
la manire d'un "slinky".
Ce type d'onde est
assimilable une onde
sonore. Dans le cas
des ondes S, les
particules oscillent dans
un plan vertical, angle
droit par rapport au
sens de propagation de
l'onde.

La structure interne
de la Terre, ainsi
que l'tat et la
densit de la
matire, ont t
dduits de l'analyse
du comportement
des ondes
sismiques. Les
ondes P se
propagent dans les
solides, les liquides
et les gaz, alors que
les ondes S ne se
propagent que dans
les solides. On sait
aussi que la vitesse
de propagation des
ondes sismiques est
proportionnelle la
densit du matriel
dans lequel elles se
propagent.

La brusque interruption de propagation des ondes S la limite entre le

manteau et le noyau indique qu'on passe d'un solide (manteau infrieur)
un liquide (noyau externe). L'augmentation progressive de la vitesse des
ondes P et S dans le manteau indique une augmentation de densit du
matriel mesure qu'on s'enfonce dans ce manteau. La chute subite de la
vitesse des ondes P au contact manteau-noyau est relie au changement
d'tat de la matire (de solide liquide), mais les vitesses relatives
continuent d'augmenter, indiquant une augmentation des densits. Plus en
dtail, au contact lithosphre-asthnosphre, on note une lgre chute des
vitesses de propagation des ondes P et S correspondant au passage d'un
matriel solide (lithosphre) un matriel plastique (asthnosphre).

La composition de la crote terrestre est assez bien connue par

l'tude des roches qui forment la surface terrestre et aussi par de
nombreux forages. Notre connaissance du manteau et du noyau est,
cependant, plus limite. Malgr tous les efforts dploys cet effet,
aucun forage n'a encore travers le MOHO.