EXTRACCIN POR SOLVENTES

INTRODUCCIN
La inevitable co-disolucin de impurezas junto con la o las
especies de valor que interesa recuperar durante la lixiviacin
hace necesario purificar estas soluciones para obtener un
producto de alta pureza fsica y qumica en la etapa final de un
proceso hidrometalrgico
Uno de los mtodos de purificacin que ha tenido un espectacular
desarrollo en este ltimo tiempo, ha sido el proceso de extraccin
por solventes
La extraccin por solventes implica el paso de un elemento
disuelto en una fase acuosa a otra fase lquida, inmiscible con
ella, conocida como fase orgnica, con el objeto de separarlo de
otras especies de la solucin

Tal operacin de extraccin implica necesariamente una

reextraccin de la especie extrada desde la fase orgnica, la cual
sirve al mismo tiempo para la regeneracin del extractante que le
hace para una nueva extraccin
De esta forma, el proceso SX queda definido bsicamente por un
sistema heterogneo, constitudo por dos fases lquidas
inmiscibles, una fase orgnica y una fase acuosa. La eficiencia
global del proceso queda determinada por la transferencia de
masa del elemento M que interesa extraer, entre las fases orgnica
y acuosa a contactar, de acuerdo a la siguiente ecuacin

M m O
E

en el cual, E significa la extraccin del elemento M desde la fase

acuosa por una fase orgnica determinada y R, la reextraccin del
elemento en la fase orgnica por una fase acuosa de
caractersticas definidas

La extraccin por solventes puede utilizarse para:

-Purificar

soluciones, extrayendo selectivamente el elemento de

inters y eliminando las impurezas acompaantes
- Separar dos o ms elementos desde una solucin, ya sea por
extraccin o reextraccin selectiva
-Concentrar el elemento deseado en una fase acuosa determinada
hasta un punto en que el procesamiento posterior sea rentable
- Convertir el metal acuoso a formas que simplifiquen su
recuperacin posterior.
La eficiencia del proceso SX en las aplicaciones mencionadas
queda determinada fundamentalmente por las caractersticas
fsico qumicas de las fases orgnicas y acuosa

Flowsheet planta hidrometalrgica

E-1
S
E-2

Representacin esquemtica del proceso de SX

Reactivo
orgnico
+
PLS
Emulsin

Separacin
de fases
Recuperacin
de orgnico

Regin de baja acidez

Regin de alta acidez

SX

PLS

LX

E
refino
pH: 1.7 - 2.0

Electrolito
avance

EW

S
Electrolito
spent

170 -180 g/l H2SO4

Funciones de la SX
Concentracin de la
especie de inters

PLS

SX

0,5 - 5 g/L Cu2+

Electrolito Avance
35-50 g/L Cu2+

Purificacin de la solucin
IMPUREZAS
IMPUREZAS PRINCIPALES
PRINCIPALES PRESENTES
PRESENTES EN
EN SOLUCIONES
SOLUCIONES DE
DE PLSY
PLSY ELECTROLITO
ELECTROLITO
ANALISIS
ANALISIS

UNIDADES
UNIDADES

PLS
PLS

ELECTROLITO
ELECTROLITO

Fe(t)
Fe(t)

gpl
gpl

3.12
3.12

1.58
1.58

Fe(+2)
Fe(+2)

gpl
gpl

1.36
1.36

0.27
0.27

Fe(+3)
Fe(+3)

gpl
gpl

1.76
1.76

1.31
1.31

SO=4
SO=4

gpl
gpl

67.4
67.4

201
201

Mn+2
Mn+2

mgpl
mgpl

73
73

13.2
13.2

ClCl-

mgpl
mgpl

116
116

16
16

DENSIDAD
DENSIDAD

g/cc
g/cc

1.076
1.076

1.204
1.204

Slidos
Slidos Suspendidos
Suspendidos

mgpl
mgpl

88

44

Extractante

10-15%

Modificador

TK
Orgnico

Diluyente

90-85%

Extractante (reactivo): Compuesto que contiene un grupo funcional que es capaz de

reaccionar qumicamente con una especie particular en la fase acuosa.
Diluyente(carrier): Material orgnico que se utiliza para diluir el extractante, este puede ser
aliftico o aromtico.
Modificador: normalmente alcohol de cadena larga que aumenta la solubilidad del
extractante y del complejo metlico extrado en la fase orgnica, mejora la velocidad de
separacin de fases y la extraccin.

SISTEMAS DE EXTRACCIN
La extraccin de elementos acuosos se verifica segn varios
mecanismos. De acuerdo con Marcuis y Kertes, stos
fundamentalmente son los siguientes:
Extraccin con formacin de compuestos
El sistema de extraccin con formacin de compuestos se
caracteriza por existir interacciones de tipo qumico originndose
un enlace entre el agente de extraccin y el elemento acuoso. Este
es extrado en la fase orgnica intercambindose con un catin o
un grupo cido y dejando el anin en la fase acuosa. Los
reactivos de tipo cido y los que forman quelatos pertenecen a
este sistema

El mecanismo qumico que se efecta durante la extraccin viene

definido por la siguiente ecuacin de equilibrio

M m (aq) n HR (org) MRm (org) mH (aq)

en la cual M+m es un catin metlico de valencia m, HR
representa el agente de extraccin y MRm es la especie metlica
extrada en la fase orgnica
En el caso del cobre, HR corresponde a los extractantes derivados
de las oximas formadoras de quelato, como los conocidos de la
serie LIX y los productos ACORGA

Extraccin por formacin de pares inicos

En el mecanismo de extraccin por formacin de pares inicos
existe una interaccin por la cual el agente de extraccin puede
por asociacin inica realizar un intercambio aninico con las
especies metlicas de la fase acuosa en forma de complejos
aninicos
En este grupo se incluyen aminas de alto peso molecular, sales de
amonio cuaternario y otros compuestos de carcter anlogo, de
amplio uso en la industria del uranio, vanadio y molibdeno, entre
otros elementos importantes

Las aminas pueden ser primarias, secundarias, terciarias y

cuaternarias segn el nmero de radicales orgnicos substituidos
que llevan, aun cuando las aminas cuaternarias se comportan de
una manera algo diferente
Las aminas son bases dbiles que existen en medio cido en
equilibrio entre dos formas, la correspondiente a la base libre y
otra en forma de catin, segn:
R 3 N (org) HA (aq) R 3 NH A -

(org)

y puede extraer por un mecanismo de cambio aninico, segn:

R 3 NH A -

(org)

B-

(aq)

R 3 NH B-

(org)

A-

y de adicin y formacin de una sal doble:

R 3 NH A -

(org)

MA (aq) R 3 NH MA -2

(org)

(aq)

Extraccin por solvatacin

Aqu se produce un fenmeno de solvatacin del in metlico o
in hidronio por parte del reactivo orgnico que permite la
extraccin conjunta de la sal o del cido, es decir, se extraen
simultneamente anin y catin. Entre estos reactivos se
encuentra el TBP y ciertas cetonas o steres
Estos reactivos, tambin denominados compuestos neutros, se
caracterizan por la presencia de un tomo de oxgeno que
comparte un par de electrones a travs de los cuales se produce
un mecanismo de solvatacin
Hay dos tipos principales de agentes: Si el enlace qumico se
establece a travs de un tomo de fsforo (enlace P=0: ) o a
travs de un tomo de carbono (enlace C=0 : ). Al primer tipo
corresponde el conocido fosfato de tributilo (TBP) y el segundo a
ciertas cetonas, entre las cuales las ms conocidas es la
metilisobutil cetona (MIBK)

El tipo de reaccin se efecta a travs del siguiente mecanismo:

TBP (org) MA (aq) MA TBP (org)

extrayndose tambin el cido libre, segn:

TBP (org) HA (aq) HA TBP (org)

siendo MA una sal de un metal y HA el cido del mismo anin A

FASE ORGNICA
Como se ha sealado, la operacin de extraccin por solventes
queda caracterizada por un sistema heterogneo compuesto por
una fase acuosa, que inicialmente contiene el o las especies de
inters, y por una fase orgnica. Esta contiene el extractante,
especfico para cada caso particular, que suele estar mezclado con
un diluyente y en ciertas ocasiones, lleva un tercer componente o
modificador para favorecer la separacin de fases. Entre otros
casos tambin, el modificador puede estar incorporado
directamente al extractante
El diluyente permite reducir la viscosidad, gravedad especfica y
el costo volumtrico del extractante, y queda caracterizado por su
composicin qumica expresada por la relacin
aliftico/aromtico

En trabajos recientes se ha demostrado la importancia del

diluyente como participante en el proceso de SX y no como un
mero agente inerte, como antes se pensaba. Desde el punto de
vista qumico puede afectar la solubilidad del compuesto rganometlico y a la cintica y equilibrio de extraccin. Por su
influencia en la velocidad de separacin de fases, tiene
importancia en el dimensionamiento de los equipos y en los
costos de inventario del extractante. As por ejemplo,
experimentalmente se ha encontrado que el tamao en las gotas
en el mezclador es menor si el diluyente en el orgnico es
kerosene e lugar de octanol
La relacin aliftico/aromtico es uno de los factores a considerar
en la seleccin del diluyente. Tal relacin influir de distinta
manera segn sea el sistema considerado, establecindose en
forma general que la presencia de una mayor concentracin de
aromtico decrece la extractibilidad de los sistemas de cambio
catinico, pero las aumenta en los de cambio aninico

A veces el diluyente, por s solo, no es suficiente para evitar

ciertos problemas en la separacin de fases y entonces se aade
un tercer componente para evitar la formacin de una tercera fase
en el sistema.
Este componente se llama modificador y su funcin es facilitar la
separacin de fases. Se suele emplear alcoholes de cadena larga,
de 8 a 10 carbones, y en otras ocasiones, otros reactivos pueden
actuar como tales. En algunos casos tambin, el modificador
puede estar asociado a la estructura del extractante
Se desprende por tanto que para cada problema debe ensayarse de
un modo adecuado la eleccin de un diluyente y del modificador,
adems del extractante, por la gran influencia de estos factores en
la seleccin de los equipos, dimensionamiento de los mismos y
costo consecuente

CONCEPTOS FUNDAMENTALES
Coeficiente de Distribucin
Un sistema de extraccin por solventes implica una transferencia
de masa del elemento acuoso desde una fase a otra. La extraccin
o la reextraccin se produce por la dispersin de una fase en la
otra en forma de pequeas gotitas, que favorece la transferencia
de materia y se realiza por medio de agitacin mecnica
Al contactar una solucin acuosa que contiene el elemento M que
interesa extraer con una fase orgnica inmiscible, el elemento se
distribuir entre las dos fases hasta alcanzar el equilibrio. La
concentracipn del elemento en el equilibrio depender de su
afinidad relativa (o solubilidad) por ambas fases

La razn entre la concentracin del metal en la fase orgnica y

acuosa, en el equilibrio, define al coeficiente de distribucin D:
Concentracin de M en la fase orgnica M org
D

c
Concentracin de M en la fase acuosa
M aq

Selectividad
La existencia de ms de una especie qumica en solucin dar
lugar a que dichas especies se distribuyan entre las fases acuosa y
orgnica de acuerdo a sus respectivas solubilidades. Las
diferencias en las solubilidades entre ambas fases se pueden
aprovechar para extraer las especies ms solubles y separarlas de
las menos solubles. De este modo, se puede establecer el
concepto de factor de separacin como la relacin de los
coeficientes de distribucin de dos especies distintas (DM y DN),
que realmente mide la posibilidad de separacin de las especies
M y N y que se conoce con el nombre de selectividad
DM

DN

cD M D N

Selectividad
En el caso de agentes de extraccin que formen especies
qumicas con los iones metlicos en solucin, la reaccin de
extraccin por solventes se puede escribir como:

M m (aq) m HR (org)
MRm

mH
(aq)
c
(org)

con una constante de reaccin definida por:

K

MRm (org) H
M m

m
(aq)

c HR m
(org)
(aq)

Reemplazando ecuaciones se tiene la siguiente expresin:

H
K

m
(aq)
m

c
HR (org)

k es una caracterstica del sistema y slo depende de la

temperatura. Aplicando logaritmos a esta ltima expresin,
resulta:

log D log K mpH

mlog HR O
c
que relaciona el coeficiente de distribucin con el pH e indica que
la extraccin est afectada por el pH de la solucin y por la
naturaleza de extraccin y del metal acuoso
Por ejemplo, se aprecia que en la extraccin de cobre con una
oxima comercial, a pH=2.0, ni el Co2+ ni el Ni2+ podran
ocasionar problemas de pureza en la solucin a obtener

Coeficiente de distribucin
MA

Emulsin

MO

M o
D
M A

Del mismo modo, las soluciones de lixiviacin que contengan

iones Cu2+ y Ni2+, controlando slo el pH puede obtenerse una
eficiente separacin de iones mencionados en las etapas de
extraccin a pHs entre 1.4 y 2.0, el Ni2+ puede ser recuperado
ajustando el pH de la solucin a valores entre 4.5 y 5.0. Este tipo
de operacin fue desarrollado comercialmente en la Corporacin
El Paso, Texas, para la extraccin de Cu y Ni

La ecuacin (2) es una reaccin reversible, dependiente de la

acidez de las soluciones contactadas. En la extraccin del metal
acuoso, y para obtener una alta transferencia de masa de M a la
fase orgnica, el pH de la solucin debe ser moderadamente alto
para que D aumente. Por el contrario, en la recuperacin del
metal desde la dase orgnica, el coeficiente de distribucin debe
ser bajo, lo cual se consigue contactando la fase orgnica cargada
con una solucin acuosa de alta acidez (150-200 gpl H+), es decir,
disminuyendo drsticamente el pH de la solucin

En este caso, de la reaccin (2) se observa que no solo el metal

devuelto a la fase acuosa, sino tambin se regenera el reactivo
orgnico, el que se recicla a la seccin de extraccin

Mecanismo de extraccin por solventes

La transferencia de materia durante la extraccin o reextraccin
se realiza en varias etapas:
1. Conveccin de las fases hacia la interfase de reaccin
2. Transferencia de masa a travs del film en la interfase
3. Reaccin de intercambio inico propiamente tal
4 y 5. Transferencia y conveccin del elemento metlico en la
otra fase contactada
Estas etapas caracterizan la cintica del proceso y estn afectadas
por variables tales como velocidad de agitacin, viscosidades de
las fases y temperatura.
La velocidad de transferencia de masa viene dada por la ecuacin
siguiente:

v h m A C
en la cual:
v = velocidad de transferencia del elemento M: moles/seg
hm = coeficiente de transferencia de masa, cm/seg
A = rea de contacto, cm2
C = diferencia de concentraciones, moles/cm3
Un esquema del perfil de concentracin de un elemento metlico
en la interfase acuoso-orgnico se muestra en la siguiente figura,
en la cual x e y representan las concentraciones de M en las fases
acuosa y orgnica respectivamente, en estado estacionario, y xb e
yb, las concentraciones al seno de las fases

[M], g/L

interface
Y*

Fase Acuosa

Yb

Xb
Fase orgnica

X*
distancia

Una alta velocidad de transferencia de masa se logra, para una

diferencia de concentracin de M dada, aumentando el
coeficiente de transferencia de masa o el rea de reaccin. Ambos
aspectos se producen simultneamente al aplicar una agitacin
adecuada en el mezclador. El trmino velocidad de agitacin
adecuada est referido a obtener, adems, un apropiado tamao
de gota de la emulsin para que la separacin gravimtrica de esa
dispersin sea total y requiera poco tiempo y poca rea de
sedimentacin
Todos estos factores se resumen en la relacin de Belingham,
comprobada experimentalmente, y que se ha constituido en uno
de los criterios ms utilizados para efectos de diseo. Segn esta,
no se producen arrastres de gotas muy pequeas y se disminuyen
significativamente las prdidas de extractante cuando se cumple:

N 3 D 2 20

en la cual, N es la velocidad rotacional, en rev/seg y D es el

dimetro del agitador, en pies.
Si el valor de la expresin anterior es mayor que 50, se obtienen
gotas finas, las cuales necesitan un mayor tiempo de
sedimentacin. Si el valor flucta entre 20 y 50, la formacin de
microgotas disminuye en forma importante. En el valor sealado
como aceptable, menor o igual a 20, se obtienen las condiciones
de agitacin adecuada como para obtener dispersin primaria

Extraccin en mltiples etapas

Consideremos nuevamente la reaccin (2)

(aq)

n HR (org) MRm (org) mH

(aq)

Un anlisis de las expresiones anteriores permite sealar que un

aumento en la concentracin del elemento acuoso M en la
solucin de lixiviacin desplaza el equilibrio hacia la derecha,
favoreciendo la extraccin correspondiente. En cambio, un
aumento en la acidez, desplaza el equilibrio hacia la izquierda,
disminuyendo la extraccin de M desde las soluciones. Ambas
observaciones indican las limitaciones del proceso para las
etapas de extraccin y reextraccin en un sistema como el
analizado, de intercambio catinico

Por otra parte, si despus de alcanzado el equilibrio, se reemplaza

orgnico por otro con menor carga en el elemento M. ste extrae
una cantidad adicional de M+m desde la fase acuosa, tratando de
que el sistema alcance un nuevo equilibrio. Esto ltimo es la
fundamentacin por la cual en la prctica los procesos de
extraccin por solventes operan en mltiples etapas, empleando
flujo continuo de las fases en contracorriente, aprovechando as la
mxima capacidad de carga del reactivo orgnico y aumentando
el rendimiento del proceso
En ste, la fase orgnica va en direccin opuesta al flujo de la
fase acuosa. As, la fase orgnica descargada se pone en contacto
con las soluciones semi-agotadas de lixiviacin, mientras que la
fase orgnica cargada se contacta con las soluciones con alta
concentracin de in metlico tratando de extraer una cantidad
adicional de elemento y cargarse as completamente

EQUIPOS DE SX

Los equipos de extraccin por solventes ms empleados en la

industria del tipo mezclador-decantador (mixer-settler),
existiendo tambin equipos extractores de columnas y los
contactores centrfugos
En los equipos de columna el flujo en corriente se logra a partir
de la diferencia de densidades entre las 2 fases. La fase ms
liviana (el orgnico) se introduce por el fondo de la columna,
ascendiendo y la fase ms pesada por la parte superior. En los
contactores centrfugos se emplea la fuerza centrfuga para
alcanzar mezclas intensas y van seguidas de un separador de
fases. La mayor flexibilidad y seguridad en la operacin (cambios
de flujo, razones de fases, recirculacin) han impuesto a los
equipos del tipo mixer-settler en la industria, an cuando se
reconoce un avance en el empleo de columnas en cuyo caso su
principal ventaja sera la de minimizar el inventario de orgnico
en el sistema

Esquema de un Mezclador-Sedimentador
El trmino sealado se usa para describir equipos de contacto
mltiple en el cual las dos fases se contactan en el mezclador para
crear la dispersin de una fase en la otra. La dispersin pasa por
rebalse al decantador, formndose las 2 fases nuevamente. La
transferencia de masa tiene lugar fundamentalmente en el
mezclador. La operacin de mezcla puede realizarse de diferentes
maneras, aunque la agitacin con una turbina (impeller)
adecuada en la ms comn
Un esquema de una unidad piloto se esquematiza a continuacin:

I Mezclador: A esta seccin entran la fase orgnica y la fase

acuosa. Mediante agitacin, se intercambia el elemento M, y la
mezcla, por rebalse pasa a la seccin II
II Sedimentador: En esta seccin se separan las fases por efecto
de la fuerza gravitacional debido a la diferente densidad de ambas
fases. En la primera parte se tiene una emulsin orgnica-acuosa,
sin embargo, al final se tienen las 2 fases perfectamente separadas
III El rebalse superior de II, es decir, el lquido de menor
densidad es separado en la II seccin para ser enviado a otra
etapa. La solucin acuosa es separada en III

Ventajas y desventajas de un mezclador-sedimentador

El hecho que la mayora de las plantas industriales de cobre y
uranio, por ejemplo, operen con los equipos mezcladorsedimentador se debe a una serie de ventajas que estos presentan
respecto a las centrfugas y columnas, como puntualmente ya se
haba sealado con anterioridad. Entre esta ventajas se pueden
mencionar:
a) Requieren de menor costo de capital
b) Son estables y fciles de manejar. No representan gran
sensibilidad a variaciones en las condiciones de operacin
c) Tienen gran capacidad y presentan pocos riesgos de
inundacin
d) Permiten obtener un grado de dispersin ptimo en cada
mezclador puesto que stos estn independizados
e) El nmero de etapas es bajo, entre 3 y 5, con eficiencias del
orden de 85% o superior por piso o etapa

f) Permiten relaciones de fases extremas

g) Tienen una altura baja
h) Son de construccin simple
i) Permiten un cambio de escala sencillo a partir de los datos de
laboratorio y/o planta piloto
j) Fcil de incorporar etapas adicionales
k) Facilidad de muestreo en flujos intermedios y terminales

Entre los inconvenientes ms destacados se pueden citar:

a) Requieren trabajar con soluciones clarificadas
b) Necesitan ms rea y espacio que las columnas y centrfugas
c) Emplean grandes volmenes de fases retenidas en los pisos
d) En algunos casos los costos de fase orgnica son altos
e) Mayor costo de energa y control debido a la independencia de
las unidades mezclador-sedimentador

Como regla general, el mezclador-sedimentador se emplea

cuando se requiere hasta un mximo de 5 o 6 etapas prcticas. De
otro modo, el costo del espacio exigido, del volumen orgnico y
acuoso retenido y del control se hace excesivo

CARACTERIZACIN DE
SOLUCIONES
Las soluciones de lixiviacinDE
que seLIXIVIACIN
alimentan al proceso de SX
quedan en general caracterizadas por:
- La concentracin del elemento de inters y de otros elementos
co-disueltos en la lixiviacin (o impurezas)
- El pH de la solucin
- El potencial de oxidacin de la solucin
- La concentracin de aniones y la formacin de complejos en
solucin
- La temperatura de las soluciones
El empleo de diagramas potencial-pH son de gran importancia
para determinar la estructura inica de las soluciones, para lo
cual, el conocimiento del potencial de oxidacin y pH de las
soluciones son de gran utilidad

En sistemas de intercambio catinico, como el caso del cobre con

oximas, por ejemplo, y dada que la estabilidad de este elemento
en soluciones sulfricas es solo como in cprico, el control
riguroso del potencial y del pH en la fase acuosa tiene solo
importancia para evitar la co-extraccin de las impurezas
asociadas al elemento. Sin embargo, la situacin vara
significativamente cuando se aplica la extraccin por solventes a
soluciones en las cuales el elemento presenta varios estados de
oxidacin, y que adems pueda presentarse como catin, anin o
bajo la forma de un compuesto neutro. Este es el caso, por
ejemplo, del vanadio, uranio y molibdeno, entre otros elementos
de importancia comercial

SX en la industria del Cu
Introduccin
La aplicacin del SX en la industria del cobre se remonta al ao
1967 en la planta Bluebird de Ranchern Exploration, y su xito
operacional y metalrgico se ha traducido en la instalacin de
numerosas plantas industriales que operan generalmente con el
circuito de lixiviacin-extraccin por solventes-electroobtencin
El desarrollo de esta tecnologa en la industria del cobre ha
posibilitado el tratamiento de menas o materiales de desecho que
lo contienen, que por mtodos tradicionales sera anti-econmico
procesar. Algunas de las fuentes que proveen cobre mediante el
circuito LIX-SX-EW son los siguientes:

A partir de minerales oxidados y sulfurados marginales (ripios,

desmontes, lastres) mediante lixiviacin cida de botaderos y
pilas, sola o combinada por accin bacteriana
- A partir de relaves de concentradora, los cuales contienen cobre
oxidado residual recuperable mediante lixiviacin por agitacin
- Mediante lixiviacin in situ de depsitos subterrneos o
lixiviacin en bateas de minerales oxidados
- A partir del flujo natural de aguas de mina
- Como un subproducto de matas y escorias de fundicin
-

Las soluciones as generadas, de concentracin variable en cobre

y en contenidos de impurezas, son tratadas va SX permitiendo
as purificar y/o concentrar estas soluciones, para obtener
finalmente ctodos de alta calidad fsica y qumica, con pureza
del 99.99% Cu y de comercializacin directa

Otra de las ventajas potenciales del proceso SX es la de separar el

cobre de otros valores recuperables en las soluciones. Es el caso
por ejemplo cuando se desea recuperar el uranio en soluciones
pobres en cobre o cuando se tuestan concentrados de cobre que
adems contienen molibdeno, de tal forma que una vez lixiviadas
las calcinas del proceso, se separa el molibdeno y luego se
recupera el cobre. Adicionalmente, se estn desarrollando
reactivos para operar en medio clorhdrico, lo cual podra cubrir
un rea de gran aplicacin en un futuro cercano
Como alternativas a la recuperacin de cobre desde lixiviados
cidos se tienen los procesos de cementacin con chatarra de
hierro y la tecnologa de intercambio inico (IX). An cuando la
cementacin presenta comparativamente el menor costo de
capital, su operacin est siendo limitada por el costo de la
chatarra de hierro y por las re-estricciones, en algunos casos, de
la comercializacin del elemento como cemento de cobre
obtenido como producto de la reaccin

Ms recientemente se ha despertado un gran inters en el empleo

de IX para concentrar cobre de soluciones ms diluidas. Sin
embargo, tal tecnologa de gran xito en la recuperacin de
uranio, renio y otros elementos, no ha podido ser implementada
en gran escala en la produccin de cobre. Al respecto se postula
que el desarrollo de resinas slidas para cobre se encuentra
desfasado unos quince aos en relacin a las resinas lquidas. Una
de las razones para ello es la tecnologa bastante ms
especializada que se requiere en la sntesis de resinas slidas, ya
que deben conseguirse macro-esferas de propiedades fsicas y
qumicas adecuadas para favorecer la reaccin de intercambio
inico respectiva.

Por otra parte, el proceso SX ha sido fuertemente optimizado, de

modo que se han logrado fuertes rebajas en los costos de
instalacin y adems los costos de operacin son bajos, del orden
de 25-30 c/lb Cu como ctodo como costo tpico. Las necesidades
de mano de obra son tambin bajas, a la vez que el proceso es
flexible y verstil aceptando variaciones en los contenidos de
cobre,. Niveles de cido, contenido de slidos y flujos de
alimentacin

Descripcin del proceso

El proceso SX se basa en la siguiente reaccin reversible de
intercambio inico:

Cu
2

2 HR O CuR 2 O 2 H

en el cual el sentido de reaccin est controlado por la acidez de

la solucin acuosa. El proceso global intervienen dos etapas: De
extraccin y reextraccin o stripping
Etapa de extraccin
La solucin impura de lixiviacin, de baja acidez (pH entre 1.6 a
2.8) se contacta con una fase orgnica inmiscible que contiene un
extractante de cobre selectivo frente a los otros elementos codisueltos (Fe2+, Fe3+, Zn2+, Ni2+, Ca2+, Mg2+, Al3+, Mo6+, NO3-,
SO42+)

Debido a la baja acidez de la solucin acuosa, la reaccin (17) se

desplaza hacia la derecha, obtenindose finalmente una fase
orgnica cargada en cobre y una solucin que contiene la mayor
parte de las impurezas o solucin refino, que es retornada a
lixiviacin. Por cada mol de cobre que se transfiere al orgnico,
se regenera 1 mol de H2SO4 en la fase acuosa
Etapa de reextraccin
El orgnico cargado en la etapa anterior se contacta con una
solucin de alta acidez (150-200 g/L H+) que retorna de
electroobtencin a SX (solucin spent). En estas condiciones se
produce la reaccin inversa, obtenindose por tanto el trmino de
la reextraccin una solucin electrolito de alta pureza (avance)
que se enva a electroobtencin para depositar el cobre extrado y
una fase orgnica regenerada que se recicla a extraccin. El
sistema as descrito presenta ventajas inherentes a l, como ser:

-El

cido generado en la extraccin es transferido al refino y de

este modo, se aprovecha la acidez libre en lixiviacin
-El reactivo orgnico es regenerado en reextraccin y devuelto al
proceso para extraer nuevamente ms cobre
-En la electroobtencin se deposita cobre en el ctodo con una
pureza de 99.99% y se genera cido. Este cido se retorna a
reextraccin en el electrolito pobre (spent) para reextraer ms
cobre del orgnico cargado

EXTRACTANTES
Desde la puesta en marcha de la planta Bluebird, el desarrollo de
extractantes especficos para cobre ha experimentado un
significatiuvo avance, estimndose que los reactivos actuales has
permitido desarrollar proyectos que probablemente no habran
sido rentables con los extractantes de la primera generacin

Extractantes Quelantes
Operan por un mecanismo de intercambio de cationes y adems contienen
grupos donantes de electrones capaces de formar iones complejos
Gran selectividad para extraer Cu2+ en presencia de otros iones metlicos,
especialmente Fe3+
La alta selectividad se debe a la formacin de compuesto tipo quelato entre el
cobre y extractante (a travs de un par de electrones libres que presenta el
nitrgeno del grupo oxima)

Estructura de una oxima

Reactivo
LIX 65
LIX 65N
LIX 84
LIX 860
LIX 860 N

R
A
C12H25 C6H5
C9H19 C6H5
C9H19 CH3
C12H25 H
C9H19 H

HO NOH
A
R

Complejo organo-metlico para Cu

Propiedad
Fuerza
extractiva
Selectividad
Cu/Fe
Cintica
Estabilidad
Generacin de
crud
Versatilidad

1965
Moderada

1970
moderado

Fines de 1970
Fuerte

actualmente
Aceptable

mala

buena

Buena

Excelente

lenta
excelente
Moderado

moderada
Excelente
Buena

Deficiente
Buena
Moderada

Deficiente
Muy buena
Buena

pobre

marginal

buena

Excelente

Propiedad
Fuerza extractiva
Reextraccin
Selectividad Cu/Fe
Cintica para Cu
Separacin de fases
Estabilidad
Generacin de crud

Cetoxima
Moderada
Muy buena
Excelente
Muy buena
Deficiente
Muy buena
Baja

Aldoxima
Fuerte
Buena
Excelente
Muy mala
Deficiente
Muy buena*
Variable

Mezcla
Mejorada
Mejorada
Excelente
Mala
Mala
Muy buena
Baja

Reactivo
Acorga

Lix

Moc
Metal extrado
Cu
Cu
Co
Co
Ni
NI
Ni
HF
Tierras raras
U
U

Producto comercial
P5100
PT5050
M5640
Lix84
984
622
860
45
55
Extractante
Kelex 100
Lix 64 N
V 911
D2 EHPA
cido Naftnico
cido Naftnico
V 911
MIBK
D2 EHPA
Amina Ternaria
TDP

Extractante
Aldoxima
Ketoxima
Mezcla
Aldoxima
Aldoxima
Ketoxima
Aldoxima
pH de extraccin
1-2
1,5 - 2
7,7
5,5 - 6,5
4,0
6,5
7,0
1,5
2,0
1,5 - 2,0
2,0

Modificador
Nonil Fenol
Tridecanol
Ester
No
No
Tridecanol
No
No
No
Prdidas (ppm)
10
4 - 15
100
30
90
900
900 - 300
20.000
7
4 - 15
25 - 40

Los reactivos ACORGA son principalmente aldoximas

modificadas (5-nonil-salicilaldoxima + modificador)
La aldoxima es un muy poderoso extractante, presenta una gran
capacidad de extraccin, pero su transferencia de cobre es muy
baja, es decir, se necesitan condiciones muy extremas de acidez
para reextraer el cobre. Se ha encontrado que en presencia de
modificadores se favorece significativamente su capacidad de
transferencia, adems de cumplir stos una funcin vital en otros
aspectos, tales como generacin de crud, separacin de fases,
atrapamiento de orgnico y acuoso, selectividad Cu!Fe y otros.

PARAMETROS DE SX

Los parmetros ms importantes que deben definirse cuando se

dimensionan una planta de SX son los siguientes:
-Flujo

de solucin de lixiviacin
-Flujo de solucin para la reextraccin (SPENT)
-Razn O/A y de operacin
-Flujo de orgnico
-Nmero de etapas
-Tiempo de retencin
-Velocidad de retencin
-Velocidad de agitacin
-Flujo especfico (banda de dispersin)
-Reactivo y concentracin
-Temperatura
-Continuidad

Flujo de solucin acuosa

A, el cual define el flujo de solucin acuosa de lixiviacin que se
alimenta a las etapas de extraccin. Por ser ste, normalmente, el
dato de entrada en el sistema, y conociendo por otra parte, de
datos de laboratorio y/o planta piloto, la cantidad de cobre a
extraer en esta operacin (conocida tambin como el corte en
cobre que se desea), entonces permite predefinir la capacidad de
la Planta por unidad de tiempo, en base a:
Capacidad Planta
A Cu e
Unidad Tiempo

Flujo de Spent
S, que corresponde al flujo de electrolito de alta acidez que se
alimenta a las etapas de reextraccin para descargar el cobre y
regenerar el reactivo orgnico. Queda definido por la capacidad
de la planta y por el corte en cobre que se desea en el
electrolito en las etapas de reextraccin, (Cu)S:

Capacidad Planta/Tiempo
S
Cu S

Razn O/A Overall

Es la razn entre el flujo de orgnico (O) y el flujo de acuoso que
se alimenta a los mezcladores de cada etapa

O A ov. extraccin

O A ov. reextraccin O
S

La determinacin de las razn O/A overalll para un circuito dado

depende fundamentalmente del nmero de etapas utilizadas, del
Cu deseado y de la concentracin del extractante en la fase
orgnica
El mtodo para definir la razn O/A overall, uno de los
parmetros ms importantes en el sistema, y cuyo valor debe ser
encontrado en un estudio preliminar a escala laboratorio, ser
analizado posteriormente

Flujo orgnico
Una vez definido el flujo de solucin acuosa y la razn O/A
overall, entonces el flujo de orgnico queda dado por:

O A O A ov.
Otra expresin utilizada para determinar el flujo de orgnico es la
siguiente:
La concentracin de orgnico cargado YC, puede ser estimada
conociendo la capacidad mxima de carga, CMC del extractante
(o capacidad de saturacin) y el factor o porcentaje de empleo
operacional mximo con respecto a dicho valor:

YC CMC %
y el valor de Yd puede ser conocido desde datos de laboratorio

Nmero de etapas o pisos

Debe ser estudiado junto con la razn O/A overall. Depende de
ese parmetro y del Cu deseado. La determinacin del nmero
de etapas en una planta SX se analiza ms adelante
Razn O/A de Operacin
La cual define a la razn de flujos orgnico y acuoso, pero
considerando recirculacin de uno de los dos flujos. Las
recirculaciones en extraccin y reextraccin sirven para extraer o
descargar ms las soluciones acuosas y puede drselas el valor
que ms convenga para la operacin. Ello contribuye, por tanto, a
definir y estabilizar un determinado tipo de continuidad a emplear
en los mezcladores
La razn O/A de operacin, si se recircula acuoso, queda definido
por:

Nmero de etapas o pisos

O A operacin

O
AR

donde R es el flujo de recirculacin (en las etapas de reextraccin

sera S)
Tiempo de retencin
T, es el tiempo promedio que una partcula de solucin
permanece en el mezclador
El tiempo de retencin queda definido por las caractersticas
cinticas del reactivo y por las eficiencias por etapas que deseen
lograrse. Las caractersticas cinticas dependen principalmente
del tipo de reactivo y en menor grado, de la temperatura y acidez

Para extractantes comerciales, tiempos de retencin entre 1.5 y 3

minutos son suficientes
Velocidad de agitacin
N, Un punto clave en el diseo de un agitador es el sistema de
agitacin para obtener una buena transferencia del elemento
metlico a la fase respectiva, y obtener, adems, un apropiado
tamao de gota en la emulsin para la separacin gravimtrica de
esa dispersin sea total y requiera poco tiempo y poca drea de
sedimentacin

El mecanismo de agitacin cumple con dos funciones: realizar

una agitacin efectiva, es decir, producir una dispersin
apropiada de las dos fases para que ocurra la reaccin de
intercambio y succionar las fases orgnica y acuosa de las etapas
adyacentes para evitar la necesidad de instalar bombas de
transferencia inter-etapas
Con una velocidad de agitacin baja, no se produce buena
succin y la agitacin es deficiente. Para valores muy altos de la
velocidad, se obtiene una dispersin ms fina (dispersin
secundaria), y por tanto, mejores eficiencias por etapas: pero
aumentan considerablemente las contaminaciones de una fase en
otra, los consumos de energa y los tiempos de separacin de
fases en el sedimentador

Un criterio muy utilizado para efectos de diseo es la relacin ya

sealada de BELLINGHAM, la cual ha sido comprobada
experimentalmente

N 3 D 2 20
Si el valor de la expresin anterior es mayor a 50, se obtienen
gotas finas, las cuales necesitan un mayor tiempo de
sedimentacin. Si el valor flucta entre 20 y 50, la formacin de
microgotas disminuye en forma importante. En el valor sealado
como aceptable, menor o igual a 20, se obtienen gotas grandes
(dispersin primaria), que se separan fcilmente disminuyendo,
por tanto, los tiempos de separacin de fases y las
contaminaciones o prdida del reactivo orgnico. El tango normal
de operacin es de 500-800 rpm

Flujo especfico:
f, es el flujo total de solucin por unidad de rea transversal del
sedimentador, y tiene fundamental importancia para su diseo
El flujo especfico recomendable para una planta determinada
debe ser definido en base a datos experimentales que se obtienen
de la operacin de una planta piloto. Para definirlo es necesario
determinar previamente la altura o espesor de la banda de
dispersin con la que se desea operar. Normalmente el rango de
variacin para el flujo especfico est entre 2.6 a 4.8 m3/m2/h

Banda de dispersin
Es la zona donde se produce la separacin de las dos fases en el
sedimentador. Un esquema que muestra la rotura de la dispersin
se presenta en la siguiente figura:

ORGANICO

Interfase pasiva de sedimentacin

Frontera de movimiento
Interfase activa de coalescencia
ACUOSO

Sedimentacin tipo
flujo pistn

Al respecto conviene recordar que una emulsin es un sistema

disperso, inestable, formado por 2 fases lquidas no miscibles, en
la que acta como fase contnua y la otra, como fase discontnua
o dispersa
El proceso de transformacin de una emulsin a un sistema de 2
fases es espontneo y tal fenmeno recibe el nombre de
Coalescencia
Se debe mantener durante el proceso una altura determinada de
banda de (8-14), que corresponde a un 30% de la altura total de la
fase orgnica, de modo que sta produzca un buen efecto de
filtro y se reduzcan las contaminaciones
Con alturas de banda de dispersin pequeas, no hay buen efecto
de filtro y el acuoso arrastra orgnico. Con alturas de bandas
altas, pero sin llegar al flooding, se produce tambin un aumento
de contaminacin, debido al arrastre de acuoso que produce el
flujo orgnico sobrenadante por sobre la compuerta mvil

La altura de la banda de dispersin depende, adems, de la

temperatura, naturaleza y concentracin del extractante,
velocidad de agitacin, densidad y viscosidad de las soluciones
acuosas y de la continuidad empleada en el sistema
Reactivo y Concentracin
La seleccin final del reactivo y su concentracin dependern de
los resultados preliminares que se obtengan de la investigacin a
escala laboratorio y su posterior comprobacin a escala piloto.
Para la eleccin del reactivo orgnico es necesario tener en
cuenta los siguientes factores: disponibilidad y costo del reactivo;
alta facilidad de formacin de un complejo con el metal que
interesa extraer y solubilidad del compuesto rgano-metlico en
la fase orgnica y recuperacin del extractante

Temperatura
Tal variable tiene un efecto altamente significativo en las
caractersticas de separacin de fases en el circuito (alturas banda
de dispersin, y por tanto, en la determinacin del flujo
especfico recomendable y dimensionamiento de los settler), y en
menor medida sobre la cintica de las reacciones
La temperatura recomendable de trabajo y posibilidad de operar a
temperatura ambiente durante todo el ao se define en base a los
resultados que se obtengan en la operacin de una planta piloto
Con temperaturas app. 20C, el proceso tiene buen rendimiento.
Hay que considerar que un incremento en la temperatura de las
soluciones no slo encarece el proceso, por el costo que implica
la calefaccin de grandes volmenes de solucin, sino tambin
por el hecho de que se favorece la evaporacin del diluyente, con
lo que se concentra la fase orgnica haciendo variar las
condiciones de carga mxima

Continuidad
Al mezclarse en un mixer 2 fases inmiscibles, una de ellas debe
encontrarse dispersa en la otra. Se presentan dos casos:
1- Cuando la fase acuosa est dispersa en la fase orgnica, se
habla de continuidad orgnica
2- Cuando la fase orgnica est dispersa en la fase acuosa, se
habla de continuidad acuosa
La continuidad tiene gran importancia en los arrastres fsicos de
una fase en la otra despus de la separacin, lo que se llama
contaminacin
La contaminacin O/A es el volumen de orgnico (ppm) que es
arrastrado por la fase acuosa. Esta contaminacin representa una
prdida de orgnico, reactivo de alto precio, por lo que debe ser
minimizada

La contaminacin A/O es el volumen de acuoso (ppm) que es

arrastrado por la fase orgnica. Sin ser de tanta importancia como
la anterior, debe ser controlada puesto que el orgnico cargado, al
pasar de las etapas de extraccin a las etapas de stripping, de
contener altos arrastres de acuoso podra causar un aumento
paulatino de los niveles de impurezas en el electrolito. Solucin
que debe ser lo ms pura posible. Por otro lado, los arrastres de
electrolito d alta acidez en el orgnico descargado que pasa de
stripping a extraccin, podra producir un aumento de la acidez
en la ltima etapa de extraccin, disminuyendo la eficiencia
En lneas generales se puede decir que:
1- En continuidad orgnica se obtienen mayores bandas de
dispersin, bajas contaminaciones O/A y altas contaminaciones
A/O
2- En continuidad acuosa se logran menores bandas de
dispersin, altas contaminaciones O/A y bajas contaminaciones
A/O

Es por lo anterior que normalmente se trabaja con continuidad

orgnica. Hay solamente casos especficos en los cuales es
conveniente operar con continuidad acuosa. Se puede concluir
entonces:
1- En las etapas en que las soluciones acuosas salen del circuito
SX (ltima etapa de extraccin y primera etapa stripping) debe
necesariamente operarse con continuidad orgnica
2- En las etapas en que el orgnico pasa de extraccin a stripping
y viceversa, es recomendable operar con continuidad acuosa
3- En las etapas intermedias, la continuidad no tiene gran
importancia, prefirindose normalmente operar con continuidad
orgnica