Contaminacin y Remediacin

del suelo

 La contaminacin del suelo consiste en

una degradacin qumica que provoca
la prdida parcial o total de la
productividad
del
suelo
como
consecuencia de la acumulacin de
sustancias
txicas
en
unas
concentraciones que superan el poder
de amortiguacin natural del suelo y que
modifican
negativamente
sus
propiedades.

 Esta
acumulacin
se
realiza
generalmente como consecuencia de
actividades humanas exgenas, aunque
tambin se puede producir de forma
natural o endgena cuando los
procesos
de
edafizacin
liberan
elementos qumicos contenidos en las
rocas y los concentran en el suelo
alcanzando niveles txicos.

 Un ejemplo de esto ltimo lo tenemos en

suelos muy evolucionados formados
sobre rocas serpentinizadas con altos
contenidos en metales pesados como el
Cr, Ni, Cu y Mn, entre otros, que se
concentran en los suelos a medida que la
intensa edafognesis produce el lavado
de otros constituyentes esenciales como
el Ca, Mg e incluso el Si.

 Conforme
se
desarrolla
esta
concentracin residual metlica, estos
elementos que inicialmente eran
constituyentes no asimilables de los
minerales primarios pasan a formas ms
activas, solubles y biodisponibles que
influyen
negativamente
sobre
la
actividad biolgica (Macas, 1993).

 Como ya se ha sealado, las propiedades

fsicas, qumicas, fisicoqumicas y biolgicas
del suelo controlan en gran medida los ciclos
biogeoqumicos superficiales, en los que
acta como un reactor complejo que sirve de
elemento protector de otros medios ms
sensibles frente a elementos contaminantes.
As, el suelo ejerce su labor protectora a
travs de su poder de amortiguacin o
capacidad natural de depuracin de la
contaminacin

 Esta atenuacin de los elementos nocivos

contaminantes se realiza, entre otras, a travs
de reacciones de complejacin, reacciones
de adsorcin y desorcin, reacciones de
precipitacin y disolucin, reacciones de
oxidorreduccin, reacciones cido-base y
reacciones
derivadas
de
procesos
metablicos. Todas estas reacciones estn
estrechamente controladas por propiedades
del suelo como su textura, estructura,
porosidad,
capacidad
de
intercambio
catinico, pH y la actividad microbiolgica

En cualquier caso, hay que tener muy

presente que el poder de amortiguacin
de un suelo no es ilimitado y cuando se
rebasa, el suelo deja de ser eficaz como
sumidero de la contaminacin, llegando
incluso a invertirse el proceso y a
convertirse
en
una
fuente
de
contaminacin para los organismos del
suelo y para el medio circundante

 A la hora de abordar el estudio de la

contaminacin de un suelo no basta
slo con detectar la presencia de la
sustancia o
sustancias contaminantes
sino que su concentracin debe superar
la carga crtica o mxima cantidad
permitida en el suelo sin que se produzcan
efectos nocivos que no puedan ser
contrarrestados
por
el
poder
de
amortiguacin del suelo.

 Esta reaccin estar condicionada

por
factores
como
la
vulnerabilidad especfica de cada
suelo, que representa el grado de
sensibilidad del suelo frente a la
agresin
de
los
agentes
contaminantes

 As, el grado de vulnerabilidad de cada

suelo frente a la contaminacin
depende de la intensidad de la
contaminacin y de la velocidad con que
se producen los cambios negativos en
las propiedades del suelo en respuesta a
esa contaminacin.

 Adems, el grado de contaminacin de un

suelo no puede ser estimado exclusivamente
a partir de los valores totales de los
contaminantes frente a determinados valores
gua, sino que es necesario considerar la
biodisponibilidad del contaminante o su
posible asimilacin por los organismos del
suelo, determinada por la competencia entre
el sistema radicular de la planta, la solucin
del suelo y la fase slida del suelo (Sposito,
1989);

 La movilidad, que regular su

distribucin y transporte en el
suelo o a otros medios; y la
persistencia, que controlar la
duracin de su efecto pernicioso en el
suelo.

 Todos estos conceptos permiten

evaluar los riesgos potenciales de
determinadas
actividades
contaminantes y planificar acciones de
acuerdo con el tipo de suelo, aunque es
necesario recalcar que la propia
heterogeneidad del suelo puede
dificultar
en
muchos
casos
la
caracterizacin de estos parmetros.

 Los
agentes
potencialmente
contaminantes del suelo estn
fundamentalmente asociados a residuos
derivados de actividades industriales,
mineras, agrcolas y ganaderas. Las
principales agentes de contaminacin en
los suelos son:

Metales pesados
Un metal pesado es aquel elemento
metlico que presenta una densidad
superior a 5 g/cm3 , aunque a efectos
prcticos en estudios medioambientales
se ampla esta definicin a todos
aquellos
elementos
metlicos
o
metaloides, de mayor
o menor
densidad, que aparecen comnmente
asociados
a
problemas
de
contaminacin.

Metales pesados
Algunos de ellos son esenciales para
los
organismos
en
pequeas
cantidades, como el Fe, Mn, Zn, B, Co,
As, V, Cu, Ni o Mo, y se vuelven nocivos
cuando
se
presentan
en
concentraciones elevadas, mientras que
otros no desempean ninguna funcin
biolgica y resultan altamente txicos,
como el Cd, Hg o el Pb.

 Son fuentes importantes de metales en

suelos las cenizas y escorias de los
procesos de combustin de carbn fsil o
derivados del petrleo, el aporte directo
procedente de actividades agrcolas (adicin
de fertilizantes, pesticidas, lodos de
depuradoras, compost, etc) y su acumulacin
a partir de residuos industriales, urbanos y
mineros (metalurgia, fabricacin de pinturas,
barnices, disolventes, bateras, textiles, curtidos,
etc)

 Al hablar de contaminacin por metales

hay que tener en cuenta que ms
importante que el contenido total de un
elemento en el suelo es la forma o
especie qumica bajo la que se
encuentra, es decir, su especiacin
(Mulligan et al., 2001a).

 As, la forma resultante de dicha

especiacin va a influir decisivamente
en su distribucin en el suelo,
condicionando su solubilidad, su
movilidad en el suelo y las aguas
superficiales
y
subterrneas,
su
biodisponibilidad y toxicidad y, por
tanto, su
comportamiento como
contaminante potencial.

 La dinmica y disponibilidad de los metales

estn muy influenciadas por las condiciones
fsico-qumicas del suelo en el que se
encuentran, como el pH y el potencial rdox,
mientras que los constituyentes orgnicos e
inorgnicos del suelo son los que en gran
medida condicionan los mecanismos de
retencin de metales por adsorcin,
complejacin
y
precipitacin
fundamentalmente.

 Adems,
las
plantas
y
los
microorganismos (bacterias y hongos) del
suelo tambin pueden interaccionar con
los metales mediante mecanismos de
extraccin, estabilizacin, biosorcin,
bioacumulacin,
biomineralizacin
y
biotransformacin (Lloyd and Macaskie,
2000).

En cualquier caso, es importante resaltar que

los metales txicos en los suelos no pueden
ser destruidos sino slo neutralizados y que
pequeas variaciones en las condiciones del
medio edfico pueden liberar los metales
anteriormente insolubilizados, por lo que es
necesario realizar un seguimiento en
profundidad de la distribucin de estos
contaminantes en el suelo, especialmente de
los ms txicos.

Lluvias cidas
Consisten en deposiciones hmedas (agua de
lluvia, nieve y niebla) o secas (gases o
partculas slidas) de la atmsfera constituidas
principalmente por SO 2 y xidos de
nitrgeno,
NOx
,
que
proceden
fundamentalmente de actividades industriales,
como las emisiones de centrales trmicas y
las producidas por la combustin de
hidrocarburos,
la
desnitrificacin
de
fertilizantes aadidos en exceso a los suelos y
otros procesos naturales similares que tienen
lugar en zonas de manglares, marjales,
arrozales, volcanes, etc.

 Los SOx y los NOx emitidos a la

atmsfera reaccionan con el agua y el
oxgeno, dando lugar a soluciones
diluidas de cido sulfrico y ntrico que
se van depositando sobre los suelos,
plantas, rboles, ros, lagos, etc.

 Las
consecuencias
de
estas
deposiciones se reflejan en un aumento
de la acidez de los suelos y las aguas,
un incremento de la movilidad de iones
y metales pesados, la solubilizacin y
movilizacin del Al y la materia
orgnica y, en definitiva, el descenso de
la capacidad de los suelos para
neutralizar cidos.

 En este sentido, los suelos presentarn

distinta sensibilidad al impacto de las
deposiciones cidas en funcin de su poder
de amortiguacin para contrarrestar la
acidez, de forma que los suelos ms sensibles
a las lluvias cidas sern aquellos
desarrollados en zonas fras, donde las bajas
temperaturas limiten su alteracin, sobre
materiales poco alterables, con valores bajos
de capacidad de intercambio catinico y
grado de saturacin y pobres en formas de Al
y Fe activas.

Salinizacin
Es el resultado de la acumulacin en el suelo
de sales ms solubles que el yeso (2,6 g/L en
agua pura a 25C, Porta et al., 2003). La
salinizacin se refleja en un incremento en la
conductividad elctrica de la solucin del
suelo que tiene efectos adversos sobre las
propiedades fsicas y qumicas del suelo y
dificulta el crecimiento y la productividad
vegetal (Tejada et al., 2006).

Los suelos afectados por este proceso se

denominan suelos salinos y en ellos el Ca y
el Mg son los cationes predominantes en el
complejo de cambio. En el caso especfico
de que sea el Na el catin predominante en el
complejo de cambio se habla de suelos
sdicos, en los que esta acumulacin de Na
produce una alcalinizacin que da lugar a la
dispersin de las arcillas y la materia
orgnica y a la destruccin de la estructura
del suelo.

 Los principales tipos de sales que se

encuentran en suelos salinos son
cloruros,
sulfatos,
carbonatos
y
bicarbonatos, y nitratos.

 Para
que
se
produzca
esta
acumulacin de sales en el suelo es
necesario que haya un fuerte aporte de
sales y que su eliminacin del suelo est
impedida por algn mecanismo, como
malas condiciones de drenaje y lavado.

 En regiones ridas y semiridas, donde

la evapotranspiracin es superior a la
precipitacin, el proceso de salinizacin
se origina de forma natural a partir de la
herencia o alteracin de la roca original
(fundamentalmente rocas sedimentarias)
o de las aguas de escorrenta cargadas
de sales que se acumulan por
evaporacin en las zonas ms
deprimidas.

 En otras ocasiones, las acumulaciones

salinas ocurren por ascensin capilar
de las sales en el suelo a partir de
mantos
freticos
suficientemente
superficiales, especialmente en zonas
costeras y, en cualquier caso, el viento
siempre
puede
contribuir
a
la
contaminacin salina por arrastre de
partculas en suspensin.

 El hombre tambin contribuye en gran medida

a la contaminacin de los suelos por sales a
travs de prcticas agrcolas inadecuadas,
como el riego con aguas salinas y el empleo
de cantidades muy elevadas de fertilizantes
solubles,
de la
sobreexplotacin de
acuferos, que ocasiona un descenso de los
mantos freticos regionales y la intrusin de
agua salina, y de actividades industriales y
mineras que contaminan directamente los
suelos o indirectamente a partir de deposiciones
atmosfricas o de las aguas superficiales.

 La concentracin de sales eleva la

presin osmtica del suelo y, en
consecuencia,
el
agua
menos
concentrada contenida en los jugos
celulares de las plantas tiende a salir
hacia la solucin del suelo para igualar
ambas
concentraciones.
Como
resultado, las plantas sufren estrs
hdrico, se secan a pesar de que el suelo
contenga agua y terminan muriendo.

 En otras ocasiones, las plantas realizan

una adaptacin osmtica que les
permite seguir absorbiendo agua pero
que requiere un consumo energtico
que se realiza a costa de un menor
crecimiento (Berstein, 1961).

Otros (Aceves, 1979) atribuyen la

inhibicin del crecimiento a que las sales
afectan la divisin celular y producen
un engrosamiento de las paredes
celulares, impidiendo el crecimiento de
forma irreversible aunque se produzca el
ajuste osmtico o disminuya la salinidad
del suelo.

 En cualquier caso, el proceso de

salinizacin aumenta la concentracin
de algunos iones que pueden resultar
txicos para las plantas o que pueden
provocar
desequilibrios
en
el
metabolismo de nutrientes.

Fitosanitarios
Una vez aplicados, son absorbidos por las
plantas o sufren procesos de adsorcin,
volatilizacin, lavado y degradacin bitica y
abitica en el suelo que conducen a la
formacin de nuevos productos, en
ocasiones ms mviles, persistentes y ms
peligrosos que los compuestos de partida
(Porta et al, 2003), que son susceptibles de
contaminar los suelos, las aguas y pasar a la
cadena trfica.

 El exceso de los nutrientes contenidos en los

fertilizantes (NPK) impide que puede ser absorbido por
la vegetacin y su lixiviado del suelo en forma
principalmente de nitratos, muy solubles, o a travs
de las aguas de escorrenta en el caso de los fosfatos
da lugar a problemas de eutrofizacin de las aguas
superficiales
y
subterrneas,
provocando
el
crecimiento desmesurado de biomasa, en especial
algas, y un aumento de la demanda biolgica de
oxgeno para descomponer y degradar la materia
orgnica procedente de esa biomasa que puede
terminar creando condiciones de anaerobiosis que
lleven a la destruccin de ese ecosistema.

Explotaciones mineras
Las
actividades
mineras
provocan
generalmente
grandes
impactos
ambientales, con destruccin de los
suelos naturales y creacin de nuevos
suelos (Antrosoles) que presentan
fuertes limitaciones fsicas, qumicas y
biolgicas
que
dificultan
la
reinstalacin de vegetacin.

 Las consecuencias negativas se reflejan

fundamentalmente en una destruccin de la
estructura del suelo y una modificacin de
sus caractersticas texturales, frecuentemente
una disminucin de la fraccin arcilla a favor
de fracciones ms gruesas; una acidificacin
asociada a los procesos de oxidacin que
favorece la movilizacin de especies
qumicas txicas limitantes de la actividad
biolgica;

 La decapitacin de los horizontes

superficiales biolgicamente activos,
que conlleva la ruptura de los ciclos
biogeoqumicos y la dificultad de
enraizamiento; y una disminucin de la
capacidad de cambio y de la retencin
de
agua
en
el
suelo
como
consecuencia de la escasez de materia
orgnica y arcilla (Macas, 1996).

Contaminantes orgnicos
La distribucin y el comportamiento de
los
compuestos
orgnicos
contaminantes
en
suelos
estn
gobernados por diferentes factores que
incluyen las caractersticas del suelo (pH,
contenido en materia orgnica y arcilla,
potencial
redox,
contenido
en
nutrientes, actividad microbiolgica,
etc.).

Contaminantes orgnicos
Las propiedades especficas de cada
compuesto
(presin
de
vapor,
solubilidad,
estabilidad
qumica,
biodegradabilidad, caractersticas de
sorcin, etc.) y factores ambientales
como la temperatura y la precipitacin.

Contaminantes orgnicos
As, estos compuestos pueden sufrir
procesos de lavado, biodegradacin,
volatilizacin, fotodescomposicin e
hidrlisis, inmovilizacin por adsorcin
y formacin de enlaces con partculas
de arcilla, xidos, oxihidrxidos, etc., y
transferencia a organismos (Jones et
al., 1996).

Recuperacin de suelos
contaminados

Segn la forma en la que se apliquen las

tcnicas de recuperacin de suelos se habla de
tratamientos in situ, que actan sobre los
contaminantes en el lugar en el que se
localizan, y tratamientos ex situ, que requieren
la excavacin previa del suelo para su posterior
tratamiento, ya sea en el mismo lugar
tratamiento on-site) o en instalaciones
externas que requieren el transporte del
suelo contaminado (tratamiento off-site)

 En funcin de los objetivos que se quieren

alcanzar a la hora de recuperar un suelo
contaminado (Kaifer et al., 2004), se
puede distinguir entre:
Tcnicas de contencin,.
Tcnicas de confinamiento,
Tcnicas de descontaminacin,

 Tcnicas de contencin, que aslan el contaminante en

el suelo sin actuar sobre l, generalmente mediante la
aplicacin de barreras fsicas en el suelo.
Tcnicas de confinamiento, que reducen la
movilidad de los contaminantes en el suelo para evitar
su migracin actuando directamente sobre las
condiciones fisicoqumicas bajo las que se
encuentran los contaminantes.
Tcnicas de descontaminacin, dirigidas a disminuir
la concentracin de los contaminantes en el suelo.

Tcnicas de contencin
Las tcnicas de contencin se emplean
para
prevenir
o
reducir
significativamente la migracin de los
contaminantes orgnicos e inorgnicos
en suelos y aguas subterrneas. No
requieren la excavacin del suelo y son
tpicamente de bajo coste, aunque s
necesitan de inspecciones peridicas.

Barreras verticales
Se emplean in situ con objeto de reducir los
movimientos laterales de los contaminantes, a
travs de lixiviados o por disolucin en las aguas
subterrneas.
Incluyen la instalacin de muros pantalla (Thomas and
Koerner, 1996), que requieren la excavacin en el
suelo de zanjas profundas de hasta 100 m que son
posteriormente rellenadas de material aislante como
mezclas de cemento y bentonita u hormign; la
inyeccin vertical a presin, generalmente hasta 50 m
de profundidad, de lechada de cemento o cementobentonita a travs de sondeos, formando pilotes, y
culminada con la inyeccin adicional de lechada en el
suelo existente entre los pilotes.

Barreras verticales
Se conforma una barrera subterrnea continua; y el
tablestacado metlico, una sucesin de perfiles de acero
con seccin en forma de Z o U que se hincan
verticalmente en el suelo no ms all de 30 m de
profundidad sobre una base impermeable (natural o
creada artificialmente) y que a veces se acompaa con
la inyeccin de lechada de cemento-bentonita para
sellar el espacio que ocupan. Una forma de mejorar las
propiedades de estas barreras verticales es utilizar
geomembranas,
generalmente
constituidas
por
polietileno de alta densidad (Thomas and Koerner,
1996).

Barreras horizontales
Son zanjas o sondeos horizontales in situ
que se rellenan con material sellante cuya
aplicacin
est
actualmente
en
desarrollo, sin demostrarse an si son
efectivas,
aunque
podran
ser
potencialmente tiles para restringir el
movimiento vertical de contaminantes
metlicos sin necesidad de recurrir a la
excavacin del terreno (Mulligan et al.,
2001a).