Las columnas son uno de los

equipos ms utilizados dentro

de la industria qumica. Existen
numerosas aplicaciones para
estos
equipos,
siendo
la
mayora
operaciones
de
separacin de componentes. De
esta manera las columnas se
disean principalmente para
llevar a cabo tres operaciones:
Destilacin
Absorcin
Extraccin

COLUMNAS DE
DESTILACION
La destilacin es una de las operaciones unitarias

ms empleadas para la separacin de los

componentes de una mezcla. Esta separacin se
produce gracias a la diferencia de volatilidad entre
las sustancias que forman la mezcla.
Una

columna de destilacin est formada

habitualmente por una carcasa cilndrica, un
condensador y un hervidor. En el interior de la
carcasa se suele disponer un relleno o una serie de
platos para que la separacin se lleve a cabo de la
mejor manera posible y de esta manera se aumenta
la eficacia.

El hervidor proporciona la energa

necesaria para llevar a cabo la separacin.

El condensador enfra el vapor para

condensarlo y mejorar la eficacia de la

destilacin, mientras que el acumulador de
reflujo almacena el vapor condensado para
introducir una parte de ste de nuevo a la
columna como reflujo.
La alimentacin se suele introducir en una
de las etapas intermedias y a partir de ah se
divide la columna en una seccin de
rectificacin o enriquecimiento y en una
seccin de agotamiento.
Normalmente es necesario realizar ms de
una etapa de destilacin para alcanzar la
pureza requerida en los componentes
destilados.

TIPOS
El proceso de destilacin se puede realizar en diferentes tipos de
columnas que pueden clasificarse, en relacin a sus dispositivos
internos en:
- columnas de platos
- columnas de relleno
Atendiendo al modo de operacin se encuentran los siguientes
tipos de destilacin:
- Destilacin por cargas (o discontinua): se introduce la mezcla a
destilar directamente en el hervidor y el vapor pasa a una columna
de fraccionamiento. Se emplea para recuperar componentes
voltiles de una mezcla y cuando la cantidad a tratar es pequea.
- Destilacin continua: la alimentacin se introduce continuamente
a la columna. Es la manera ms comn de operar.

Segn el nmero de componentes que contenga la mezcla

entrante a la columna se distinguen:
- Destilacin binaria: la mezcla entrante a la columna est
formada nicamente por dos compuestos.
- Destilacin multicomponente: se realiza la separacin de
una mezcla compuesta por ms de dos sustancias qumicas.
Otros tipos de destilacin especiales son:
- Destilacin azeotrpica: si la mezcla presenta un azetropo
no se puede separar por destilacin simple, es necesario
aadir otro componente para romper la mezcla azeotrpica.
- Destilacin extractiva: se introduce un disolvente a la
columna que altera las volatilidades relativas de los
componentes de la mezcla.

COLUMNAS DE PLATOS
En las columnas de platos la operacin se lleva a cabo en

etapas. El plato va a proporcionar una mezcla ntima entre las

corrientes de lquido y vapor. El lquido pasa de un plato a
otro por gravedad en sentido descendente, mientras que el
vapor fluye en sentido ascendente a travs de las ranuras de
cada plato, burbujeando a travs del lquido.
Al plato se le exige que sea capaz de tratar las cantidades

adecuadas de lquido y vapor sin una inundacin o un arrastre

excesivos, que sea estable y resulte relativamente simple en
cuanto a instalacin y mantenimiento. Tambin es importante
conseguir que la cada de presin en el plato sea mnima.
El nmero de platos necesarios para efectuar una separacin

dada vendr determinado por distintos factores. Por lo

general cuanto mayor sea el nmero de platos de la torre,
mayor ser la separacin conseguida.

TIPOS DE PLATOS
Platos de campanas de barboteo:

ha sido el plato ms ampliamente

utilizado,
las
campanas
estn
colocadas sobre unos conductos de
subida.
Platos perforados: su construccin

es mucho ms sencilla, requiriendo la

perforacin de pequeos agujeros en
la bandeja.
Platos

de
vlvulas:
es
un
intermedio entre los de campanas de
barboteo y los platos perforados. La
construccin es similar a los de
campanas, cada agujero tiene por
encima una vlvula que se eleva
ante el paso del vapor.

El tipo de plato ms empleado es el plato perforado,

debido principalmente a su economa. Si se requiere
una mayor flexibilidad entonces se har uso de los
platos de vlvulas; actualmente los platos de
barboteo aparecen nicamente en los casos en que
es necesario controlar el tiempo de residencia para
que se d una determinada reaccin qumica o si el
flujo de vapor es insuficiente y se produce un goteo
del lquido.

Plato de barboteo

Distintos tipos de vlvulas

COLUMNAS DE RELLENO
En las columnas de relleno la operacin de transferencia

de masa se lleva a cabo de manera continua. La funcin

del relleno es aumentar la superficie de contacto entre el
lquido y el vapor, aumentar la turbulencia y por tanto
mejorar la eficacia. A mayor tamao del relleno
disminuye la eficiencia de la transferencia de materia y
aumenta la prdida de carga.
La seleccin del material de relleno se basa en criterios

como resistencia a la corrosin, resistencia mecnica,

resistencia trmica y caractersticas de mojado. Es
necesario disponer un distribuidor de lquido en la
parte superior de la columna para asegurar que el
lquido moje de manera uniforme todo el relleno y no se
desplace hacia las paredes.

Tipos de relleno:
Al azar: este tipo de relleno es bastante econmico

y suelen ser de materiales resistentes a la corrosin

(metlicos, cermicos o de plstico). Los rellenos
ms empleados eran los anillos Rasching y las sillas o
monturas Berl, pero ahora han sido reemplazados
por otros ms eficientes como los anillos Pall, las
monturas Intalox y los anillos Bialecki.

 Estructurado: es bastante ms caro por

unidad de volumen que el relleno al azar, pero

ofrece mucha menos prdida de carga por
etapa y tiene mayor eficiencia y capacidad.

El empleo de columnas de relleno frente a las de

platos se ve favorecido en los siguientes casos:
Cuando las columnas son de pequeas dimensiones

(menos de 0,6m de dimetro y una altura de relleno

inferior a 6m).
Si se tienen sustancias corrosivas o se forma mucha

espuma.
Si se requiere que la prdida de carga en la columna

sea pequea.
Si la velocidad del lquido es elevada

FUNCIONAMIENTO
El funcionamiento de toda columna de destilacin se basa en

que existe un vapor que asciende por la columna el cual se

encuentra con un lquido que desciende, entonces se produce
una transferencia de materia y energa en cada etapa , hay que
tener en cuenta que los nicos aportes de calor a lo largo de la
columna se realizan en el hervidor y en el condensador.
El vapor, a medida que se aproxima a la parte superior de la

columna, se enriquece en los componentes voltiles de la

mezcla, mientras que el lquido que circula en contracorriente
arrastra los componentes ms pesados.
Las corrientes que salen de cada etapa se encuentran en

equilibrio pero las que entran no lo estn. Las corrientes de

lquido estn en sus puntos de burbuja y las corrientes de vapor
en sus puntos de roco, por tanto hay un intercambio calorfico
entre ambas corrientes.

Para determinar las composiciones de cada corriente se

pueden usar diagramas semejantes al que se muestra:

Diagrama de puntos de ebullicin para una seccin de

rectificacin (Todas las fracciones molares que se muestran
aqu estn referidas al componente ms voltil de la mezcla).

La facilidad de la separacin va a depender del valor de la volatilidad relativa:

donde Ki son las constantes de equilibrio (Ki = yi/xi)

En el caso de una solucin ideal:

Siendo:

Cuanto mayor sea la volatilidad relativa, mayor ser la

separacin.

Por otro lado hay que destacar la importancia del

reflujo en una columna de destilacin ya que si no
resultara imposible conseguir una concentracin en
el producto de cabeza mayor que en la alimentacin.
Se tiene un reflujo mnimo que es la cantidad
mnima necesaria que se debe retornar a la columna
para que se verifique la separacin y un reflujo
mximo o reflujo total para el cual todo el producto
de cabeza se recicla a la columna.
Normalmente existe un reflujo ptimo para el cual la
eficacia es mxima. La mayora de columnas estn
diseadas para trabajar con una relacin entre el
reflujo mnimo y el ptimo de 1,1 a 1,5.

Se puede emplear un condensador parcial o uno

total para la destilacin. La eleccin depende de
la prdida de carga del acumulador de reflujo, as
como de otras caractersticas del proceso.
Se recomienda la utilizacin de un condensador
total si la prdida de carga es aproximadamente
de 1,48 MPa y si sta es superior, entre 1,48 y
2,52 MPa, se usar un condensador parcial.