Universidad Nacional de Ingeniera.

Recinto Universitario Augusto Sandino.

Facultad de tecnologa de la Construccin.
FTC.
Cuencas

Fuente: Weimar, 2013

ING. HENRY J. VLCHEZ

1. INTRODUCCIN
Los problemas prcticos de hidrologa conciernen, muy a menudo, a

extensiones de terreno limitadas a la porcin del mismo que vierte a un curso de

agua

determinado.

Las

caractersticas

topogrficas,

geolgicas

geomorfolgicas de tales superficies tienen una incidencia muy marcada en su

comportamiento hidrolgico, resultando de sumo inters prctico precisarlas
numricamente tanto como sea posible.

Sin embargo en Nicaragua legalmente concepto de lo que es una cuenca hidrogrfica esta
titulado en la Ley General de Aguas Nacionales y su Reglamento. El cual se escribe como
sigue:
Es La unidad del territorio, diferenciada de otras unidades, normalmente delimitada por una
lnea imaginaria que marca los puntos de mayor elevacin en dicha unidad, en donde brota o
escurre el agua en distintas formas, y sta se almacena o fluye en forma superficial,
subsuperficial y subterrnea, hasta un punto de salida que puede ser el mar u otro cuerpo
receptor interior, a travs de una red hidrogrfica de cauces que convergen en uno principal.
La cuenca hidrogrfica est a su vez integrada por subcuencas y estas ltimas por micro
cuencas. (OPS-OMS, 2008)

Figura 1. Cuenca hidrogrfica

1. INTRODUCCIN
Una cuenca vertiente funciona como un sistema colector encargado de recoger las aguas
precipitadas sobre aqulla y conducirlas hacia la seccin de control. Este transporte va
acompaado de prdidas de agua y retardos en el escurrimiento, que dependen fundamentalmente
de las caractersticas fsicas de la cuenca.
Desde este punto de vista, la cuenca se caracteriza por:
Su morfologa (forma, relieve, red de drenaje)
La naturaleza del suelo
La cubierta vegetal

La dificultad radica en expresar esta influencia en parmetros vlidos que sean representativos de
aquel modo de accin. El problema no est an resuelto, en general, y es probable que tal solucin
no exista, al menos de una manera matemtica utilizable.
Fuente: Weimar, 2013

2. TRAZADO DE LAS CUENCAS

Cada cuenca est separada de las otras que la rodean por una lnea divisoria

de las aguas, entendiendo por tal a la lnea de contorno de la cuenca, relativa a

un punto del cauce principal.
La lnea divisoria de las aguas se traza en un plano con curvas de nivel, segn
las lneas de mximas alturas que bordean la cuenca y las caractersticas
locales de las superficies vertientes. El concepto as definido corresponde al de
una cuenca topogrfica o hidrogrfica, es decir, aquella cuya divisoria est
dada por los puntos de mximas alturas que dividen las aguas hacia uno u otro
lado. Si el terreno fuera permeable, aguas ya infiltradas podran pasar de una a
otra vertiente topogrfica, dando lugar a una lnea divisoria real desplazada de
la anterior, a la que se denomina divisoria hidrolgica y su correspondiente
cuenca hidrolgica.
Fuente: Weimar, 2013

Las reglas prcticas para el trazado de la

divisoria topogrfica son las siguientes:
a) La lnea divisoria corta ortogonalmente a
las curvas de nivel.
b) Cuando la divisoria va aumentando su
altitud, corta a las curvas de nivel por su
parte convexa.
c) Cuando la altitud de la divisoria va
disminuyendo, corta a las curvas de nivel por
su parte cncava.
d) Si se corta el terreno con un plano vertical
normal a la divisoria, el punto de interseccin
con sta ha de ser el punto de mayor altitud
de la curva de interseccin del terreno con el
plano.
e) Como comprobacin, la lnea divisoria
nunca debe cortar a un ro, arroyo, talweg o
vaguada,
excepto
en
el
punto
de
concentracin relativo a la divisoria trazada.
Figura 2. Cuenca hidrogrfica

Fuente: Villodas, 2012

3. TIEMPO DE CONCENTRACIN
Tambin denominado tiempo de respuesta o tiempo de equilibrio, se lo

define como el tiempo requerido para que, durante una lluvia o aguacero
uniforme, se alcance el estado estacionario; es decir, el tiempo necesario para
que todo el sistema (toda la cuenca) contribuya eficazmente a la generacin de
flujo en el desage.
Histricamente se lo ha definido como el tiempo que tarda una partcula de
agua cada en el punto de la cuenca ms alejado (segn el recorrido de
drenaje) del desage, en llegar a ste. Esto no se corresponde con el
fenmeno real, pues puede haber puntos de la cuenca en los que el agua
cada tarde ms en llegar a la seccin de control, que el ms alejado.
Fuente: Weimar, 2013

Figura 4. Forma de las curvas

Figura 3. Cuenca hidrogrfica

Fuente: Villodas, 2012

Figura 5. Cuenca hidrogrfica

Fuente: Villodas, 2012

Fuente: Villodas, 2012

Figura 6. Cuenca hidrogrfica

4. Planos de las cuencas

A fin de estudiar las condiciones de escurrimiento y de definir modelos
matemticos o fsicos de una cuenca, resulta requisito imprescindible la
confeccin de diversos planos de la misma, conteniendo fundamentalmente los
siguientes aspectos: topografa, red de drenaje, tipos de suelos, vegetacin,
estructura geolgica superficial, prcticas de uso del suelo y obras de atenuacin
de crecidas.
La escala ms adecuada para estos planos depende:
De la extensin propia de la cuenca, o conjunto de cuencas, bajo estudio
De la variabilidad de los elementos representados
Del tipo de problema a estudiar.
Fuente: Villodas, 2012

4. Planos de las cuencas

En trminos generales, escalas de 1:25 000; 1:50 000 1:100 000
suelen ser enteramente aceptables, salvo el caso de cuencas
relativamente pequeas, o de estudios especiales, o por el contrario, de
cuencas muy extensas en que puede llegarse a escalas de 1:500 000.
Las fotografas areas resultan un complemento sumamente til, y en
muchos casos pueden reemplazar a los planos y reducir la densidad de
determinadas investigaciones de campaa.

Fuente: Villodas, 2012

Figura 7. Mapas geodsicos

Desde el punto de vista

de su salida, existen
fundamentalmente
dos
tipos de cuencas:
Endorreicas y exorreicas.
En las primeras el punto
de salida est dentro de
los lmites de la cuenca y
generalmente es un lago;
en las segundas, el punto
de salida se encuentra en
los lmites de la cuenca y
est en otra corriente o en
el mar

Fuente: Villodas, 2012

5. Condiciones climticas
El rgimen de escurrimiento puede ser considerado como parte de las condiciones climticas,

determinado a su vez por otros elementos de esa naturaleza (regmenes trmico y de

precipitaciones) y por las caractersticas de la cuenca.
Con respecto al tipo de informacin requerida para la consideracin de las condiciones
climticas en grandes cuencas de ros de llanura, pueden distinguirse dos niveles:
a) Para cualquier tipo de estudios de escurrimiento, debe contarse con planos que indiquen los
valores promedio (de un largo perodo de aos) de la precipitacin anual y de la acumulacin de
nieve, cuando corresponda.
b) En caso de estudios particulares y de detalle, se requerirn datos adicionales, tales como:

distribucin de la precipitacin a lo largo del ao, valores de las precipitaciones mximas

absolutas registradas y su distribucin temporal, promedios y extremos de la temperatura del
aire durante el perodo de fusin de las nieves, etc.
Fuente: Villodas, 2012

5. Caractersticas constantes de las cuencas

Con el fin de estudiar la afinidad hidrolgica entre cuencas, se han introducido diversos conceptos grficos e
ndices que ponen en evidencia sus caractersticas ms salientes desde distintos puntos de vista.
Para su determinacin es necesario conocer, como parmetros bsicos de partida, los siguientes datos fsicos
de la cuenca:
Superficie total de la cuenca ( A ), en km
Permetro del contorno de la cuenca (P ), en km
Longitud del cauce principal de la cuenca (L C ), en km
Cota del punto ms alto del cauce principal
Cota del punto ms alto de la cuenca (H

Max

), en msnm

Cota de la seccin de control o menor de la cuenca (HMin ), en msnm

Como orden de magnitud de la escala de los planos a utilizar para tales determinaciones, puede

considerarse la siguiente distribucin tentativa:

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5. Forma
Toda cuenca tiene siempre un rea y un permetro perfectamente definidos, pero dos cuencas

de igual rea, no necesariamente deben tener igual comportamiento hidrolgico, dada la

diversidad de formas que pueden adoptar.
Para clarificar el concepto, basta considerar dos cuencas de reas iguales, una muy alargada y
la otra con tendencia a una configuracin circular. Resulta evidente que el tiempo de
concentracin variar notoriamente de un caso a otro, dada la diferente magnitud de la distancia
a recorrer, lo que influir sobre la escorrenta, y en especial, la configuracin del hidrograma
resultante de una precipitacin dada.
Se han efectuado numerosos esfuerzos para tratar de descubrir el efecto de la forma, por medio
de un solo valor numrico. La mayora de las cuencas tienden a tener la forma de una pera; sin
embargo, los condicionantes geomorfolgicos conducen a numerosas desviaciones de esta
configuracin.
La forma de una cuenca puede ser caracterizada por medio de diversos ndices y parmetros,
pasndose a considerar los ms usuales.
Fuente: Villodas, 2012

5.1. ndice compacidad

De las consideraciones anteriores se desprende que la relacin entre el rea

( A ) y el permetro (P ), tiene notoria influencia en la respuesta hidrogrfica

de una cuenca.
El ndice ms usualmente admitido para representar esta caracterstica es el
Coeficiente de Compacidad de Gravelius o simplemente ndice de
Compacidad, que queda definido por la relacin entre el permetro de la
cuenca y el permetro de un crculo de igual rea ( o P ):

Fuente: Villodas, 2012

5.2. Alojamiento medio

Para una cuenca de planta cuadrada, si el cauce principal tuviese la longitud

de una arista, resultara A 1 J = ; en cambio, si se desarrollase segn la

diagonal el coeficiente sera A 1,41 J = , con lo que este ndice relaciona el
recorrido de los cauces colectores del drenaje en el interior de la cuenca.

Fuente: Villodas, 2012

5.3. Factor forma

Horton sugiri un factor adimensional de forma ( F R ), como Indice de la Forma de una

cuenca, determinado
por la expresin;
Siendo L la longitud de la cuenca, que se define como la distancia entre la salida y el punto

ms alejado, cercano a la cabecera del cauce principal, medida en lnea recta.

Este ndice, o su recproco, han sido ampliamente utilizados como indicadores de la

configuracin del hidrograma unitario.

Mediante este parmetro se relacionan otros parmetros morfomtricos de la cuenca. Por
ejemplo, el permetro puede estimarse mediante la expresin:

Fuente: Villodas, 2012

5.4. Otros parmetros

Aunque menos frecuentemente empleados, otros parmetros o dimensiones
caractersticas de una cuenca
citados en la bibliografa especializada son:
Ancho mximo (E): que generalmente pasa prximo al centro de gravedad
de la misma.
Ancho medio: est definido por la relacin:

Fuente: Villodas, 2012

 Longitud al centro de gravedad: La longitud al centro de gravedad de la cuenca (La),

que corresponde a la distancia medida en lnea recta desde el punto de concentracin, al

baricentro de la figura geomtrica que corresponde a la cuenca, o hasta la proyeccin de
este punto sobre el cauce principal.
Relaciones rea- elevacin: El relieve de una cuenca queda perfectamente representado
por las curvas de nivel, pero en ocasiones, su trazado es sumamente complejo,
conteniendo demasiados datos para cuantificar la caracterizacin altimtrica de la cuenca.
Curva Hipsomtrica: Consiste en la curva que resulta de representar, en abscisas, la
superficie de la cuenca que se halla por encima de las cotas de altura indicadas en
ordenadas, representando las superficies dominadas por sobre cada cota Se puede
considerar esta curva como una especie de perfil de la cuenca, y su pendiente media,
expresada en m/km, resulta un parmetro sinttico de comparacin del relieve de
diversas cuencas.
De esta curva se puede extraer una importante relacin, y es la Relacin Hipsomtrica:

Donde:
AS rea sobre la curva hipsomtrica
AI rea bajo la curva hipsomtrica.

Fuente: Villodas, 2012

Curva hipsomtrica

Figura 8. Curva hipsomtrica

Fuente: Villodas, 2012

Segn Strahler, la importancia de esta relacin reside en que es un indicador

del estado de equilibrio dinmico de la cuenca. As, cuando RH 1 = , se trata de
una cuenca en equilibrio morfolgico.
La figura 8 muestra tres curvas hipsomtricas correspondientes a otras tantas
cuencas que tienen potenciales evolutivos distintos. La curva superior (curva A)
refleja una cuenca con un gran potencial erosivo; la curva intermedia (curva B)
es caracterstica de una cuenca en equilibrio; y la curva inferior (curva C) es
tpica de una cuenca sedimentaria.
Quedaran, as, representadas distintas fases de la vida de los ros: curva A:
fase de juventud; curva B: fase de madurez; y curva C: fase de vejez.
Quedaran, as, representadas distintas fases de la vida de los ros: curva A:
fase de juventud; curva B: fase de madurez; y curva C: fase de vejez.

Fuente: Villodas, 2012

Curva hipsomtrica

Figura 8. Curva hipsomtrica

Fuente: Villodas, 2012

Figura 9. Diagrama de frecuencia aritmtica

Puede ser trazado para reemplazar a la curva hipsomtrica, e indica, en un diagrama de

forma escalonada, las superficies (en km y en %) comprendidas en intervalos constantes de

altura.

Fuente: Villodas, 2012

Rectngulo equivalente
Se suele admitir que una cuenca se comporta, hidrolgicamente, de modo

anlogo a un rectngulo que tuviera la misma rea y permetro y, por tanto,

igual ndice de Compacidad e igual distribucin de alturas (o sea igual Curva
Hipsomtrica).
Se trata en consecuencia de una transformacin puramente geomtrica de la
cuenca en un rectngulo de igual rea y permetro, con lo que las curvas de
nivel se convierten en rectas paralelas a los lados menores, siendo stos la
primera y ltima curva de nivel, quedando asimismo las pendientes de la
cuenca sustituidas por las pendientes del rectngulo; el desage de la
cuenca real, que es un punto, queda convertido en el lado menor que
corresponde a la cota mnima.
Fuente: Villodas, 2012

Rectngulo equivalente

Lo que indica que esta

representacin
grfica
tiene
significado
slo
para valores de IC 1.128

Figura 10. Curva hipsomtrica

Fuente: Villodas, 2012

Altitud media
La altitud media de la cuenca ( O H ) puede ser determinada mediante la expresin

donde:
i a ..... son las reas parciales comprendidas entre las curvas de nivel del plano topogrfico
i h ..... son las alturas medias entre las dos curvas de nivel consecutivas que encierran el

rea i a
En forma expeditiva, la altitud media de una cuenca puede determinarse en correspondencia
con la ordenada
media de la curva hipsomtrica.
Fuente: Villodas, 2012

 En diversos clculos de la respuesta de la cuenca frente a la ocurrencia de

precipitaciones sobre la misma, resulta necesaria la individualizacin de su cauce

principal, y la posterior determinacin de su longitud y su pendiente.
El primer problema que se plantea para ello, es distinguir el ro o cauce principal, de

sus afluentes, lo que si bien no suele ofrecer inconvenientes en el tramo inferior, en

que la diferencia es por lo general clara por sus dimensiones y la proximidad de la
seccin de control; es a veces difcil en el curso medio y sobre todo en el superior,
en que las caractersticas propias de todos los cauces (tanto principal como
afluentes), tienden a asemejarse.
Resulta en consecuencia como criterio ms prctico, y es el seguido en hidrologa,

el de considerar como ro o cauce principal al de mayor longitud, desde la seccin

de control hasta su nacimiento sobre la divisoria de la cuenca.
Fuente: Villodas, 2012

Pendiente del cauce principal

En la gran mayora de los casos la pendiente de un ro disminuye gradualmente desde sus

fuentes hasta su desembocadura.

Para los clculos prcticos de la hidrologa se requiere un valor nico por medio del cual
pueda caracterizarse la pendiente de un cauce, ya sea considerado en toda su longitud o en
un tramo del mismo.
Por lo general, tal valor es necesario para ser utilizado como uno de los parmetros que
intervienen en los clculos de crecidas. La pendiente influye sobre la velocidad del
escurrimiento y con ello sobre la configuracin del hidrograma.
La definicin ms sencilla:

Fuente: Villodas, 2012

Red de drenaje
El esqueleto hidrogeornorfolgico determinante de una cuenca vertiente lo

constituye la configuracin que en ella presenta el sistema de cauces, en todos

sus niveles (quebradas, arroyos, ros), los que en su conjunto constituyen la
denominada red de drenaje de la cuenca, cuyo anlisis adquiere especial
relevancia cuando se plantean relaciones de semejanza entre cuencas.
Para efectuar una descripcin cuantitativa de las redes de drenaje, deben

introducirse los conceptos del orden de los cauces y los de las relaciones
existentes entre los cauces de distinto orden.

Fuente: Villodas, 2012

Nmero de orden de los cauces

A los fines de definir su importancia prctica, en diversos pases se clasifica a las vas

navegables como cauces de 1er orden, a los ros importantes como de 2do orden y a
los de menor significacin les corresponde el 3er orden.
Este concepto de clasificacin no presenta ninguna utilidad en hidrologa, dado que no
brinda la oportunidad de comprender las leyes de formacin de los cauces, ni de
establecer relaciones entre los diversos rdenes y las dems caractersticas de la
cuenca.
Para alcanzar estos objetivos, Horton (1945) introdujo el estudio cuantitativo de las
redes de drenaje. Este cientfico desarroll un sistema de ordenamiento de los cauces,
en funcin de su ubicacin relativa dentro de la cuenca y deriv algunas leyes
relacionando el nmero y la longitud de los cauces de distinto orden.
Fuente: Villodas, 2012

Nmero de orden de los cauces

El criterio de ordenamiento de los cauces propuesto por Horton y levemente modificado

por Strahler (1964), es el siguiente (Figura 23):

Los cauces reconocibles ms pequeos se designan como de orden 1; normalmente
los mismos fluyen slo en pocas de lluvias
Cuando dos cauces de orden.1 se unen, resulta un cauce de orden 2 hacia aguas
abajo; en general, de la unin de dos cauces de orden u, resulta uno de orden u+1.
Cuando un cauce de orden bajo afluye a uno de orden mayor, el cauce resultante hacia
aguas abajo retiene el mayor de los dos rdenes
El orden de la cuenca principal es el mismo del cauce principal a su salida, U, que
corresponde al mayor orden de la cuenca.
Fuente: Villodas, 2012

Figura 11. Curva hipsomtrica y orden de rio.

Fuente: Villodas, 2012

El rea u A , vertiente a un cauce de orden u, se define como la proyeccin horizontal

de la superficie total que corresponde a las subcuencas que aportan a dicho cauce
hasta su propia seccin de control, incluyendo las de todos los cauces de orden menor
(Figura 3), es decir:

Esta superficie total se compone de la suma de todas las reas elementales (las
subcuencas de los cauces de orden 1 y las de aporte propio a los cauces de orden
mayor).
Estas reas individuales pueden asimilarse a unidades hidrogeomorfolgicas, en las
cuales se considera que a cada uno de sus puntos son aplicables las propiedades
medias del rea, con prescindencia de las propias.
Si se designa por u A la superficie promedio de afluencia a los tramos de cauces de un
orden dado u:
Fuente: Villodas, 2012

Figura 12. Curva hipsomtrica e ndice de rio

Fuente: Villodas, 2012

Densidad de drenaje
La densidad de la red de drenaje (Dd ) de una cuenca queda determinada

principalmente por su topografa, condiciones del suelo y rgimen de

precipitaciones.
Su valor puede ser cuantificado por la longitud total de los cauces ( L )
dividida por el rea de la cuenca, o sea que, indica la longitud de cauces por
unidad de rea de la cuenca:

Fuente: Villodas, 2012

Coeficiente de torrencialidad
Se relaciona con la densidad de drenaje mediante la expresin

Donde:
Ni nmero de cursos de agua de primer orden, o sea la cantidad de afluentes
directos con que cuenta el cauce principal.
Cabe acotar que Dd indica la red de drenaje por unidad de superficie,
parmetro que constituye un complemento de los ndices de pendiente y
compacidad, a efectos de la evaluacin de la escorrenta superficial.
El coeficiente de torrencialidad por su parte, se emplea principalmente para
estudios de mximas crecidas, ya que representa un ndice de las
caractersticas fsicas y morfolgicas de la cuenca.
Fuente: Villodas, 2012

Los valores medidos en los

planos topogrficos, son:
rea ( A ) = 31.04 km2
Permetro (P ) = 25.31 km
Longitud de cauce Principal (Lc ) =
10.78 km
Cota mxima cauce Ppal. (LcHMAX ) =
1053.0 msnm
Cota mxima de la cuenca ( HMAX ) =
1063 msnm
Fuente: Villodas, 2012

Cota mnima de la cuenca ( HMIN ) =

910 msnm