Ing.

Rosa Amelia Coronado

Falcn MSc.

Lixiviacin bacteriana en
minerales que contienen
sulfuros de cobre

Lixiviacin bacteriana en minerales que contienen

sulfuros de cobre.
Las Bacterias y su accin sobre los sulfuros

La lixiviacin bacteriana de minerales sulfurados

envuelve el uso de microorganismo que ayudan en la
extraccin del metal de valor. La disolucin de metales
por la accin de las bacterias, desde minerales
escasamente solubles, pueden ocurrir sea:
Directamente Por metabolismo del propio
microorganismo
Indirectamente Por algn producto de su metabolismo.

ZINC

LIXIVIACION
BACTERIANA

COBRE

URANIO

ORO

La extraccin del metal desde los minerales ha

sido alcanzada principalmente a travs del uso de
la oxidacin de sulfuros por el gnero:

Thiobacillus ferrooxidans y thiobacilillus

thiooxidans

Presencia en aguas industriales y agua de mina

Vertientes de aguas termales sulfurosas, a

Temperatura 60 a 80 grados centgrados, en
especial calcopirita y enargita

Es importante tambin tener en cuenta que el

metal de inters puede no estar necesariamente
en la forma de sulfuro y, como ocurre en el caso
del oro, puede encontrarse encapsulado en las
especies sulfuradas o arsenicales, del tipo de la
pirita, FeS2, o de la arsenopirita FeAsS.
En estos casos, la accin bacteriana es requerida
para lograr la oxidacin, aunque sea solo parcial
de los concentrados de flotacin de estos
compuestos encapsulantes, para facilitar as la
posterior penetracin del reactivo de lixiviacin
del oro.

Las bacterias son organismos unicelulares, con un

tamao de orden de 1 micrn (0.001 mm) que se
constituyen una de las formas de vida mas arcaicas y
primarias. Estos microorganismos inferiores a los
animales y a las plantas, se denominan genricamente
como procariotes.

Reacciones del ciclo natural de lixiviacin de sulfuros

Las siguientes ecuaciones describen las
ecuaciones tpicas que envuelven
una
actividad bacterial catalizadora,
de tipo
mesfila, en la disolucin de minerales
sulfurados de cobre y fierro.
Esta actividad es en todo similar a la que, tal
vez, realizaron estas mismas bacterias,
durante miles de aos, al participar en los
procesos
de
oxidacin,
lixiviacin
y
enriquecimiento
secundario
de
muchos
yacimientos de cobre.

a) Inicialmente, la pirita es lentamente oxidada,

qumicamente, en presencia de oxigeno y agua para
formar sulfato ferroso y acido sulfrico:
2 FeS2 + 7O2 + 2 H2O 2 FeSO4 + 2 H2SO4

b) El sulfato ferroso disponible en solucin, en presencia

de oxigeno y acido sulfrico, es rpidamente por la
bacteria para producir sulfato frrico:
2 FeSO4 + H2SO4 +1/2 O2 Fe2 (SO4)3 + H2O

c) El Sulfato frrico formado puede reaccionar con mas

pirita para formar acido sulfrico y sulfato ferroso de
acuerdo a:
7 Fe2 (SO4)3 + FeS2 + 8 H2O 15 FeSO4 + 8 H2SO4
d) El sulfato frrico formado puede reaccionar con
minerales sulfurados de cobre, tales como la calcosina,
para formar sulfato de cobre, sulfato ferroso y azufre:
Cu2S + 2 Fe2 (SO4)3 2CuSO4 + 4 FeSO4 + So

e) El sulfato ferroso es reoxidado por la bacteria, con

acido y oxigeno, para formar mas sulfato ferrico y el ciclo
se repite, como la ecuacin mostrada en b)
So + 1 1/2O2 + H2O H2SO4
f) El azufre oxidado por la bacteria en presencia de
oxigeno y agua para formar acido sulfrico, manteniendo
as regulado el pH:
g) El acido producido es requerido para la oxidacin
qumica del mineral, para las reacciones de la ganga,
para la formacin de ferrico y para el crecimiento de la
bacteria.

Aplicaciones Industriales recientes de la lixiviacin

bacteriana
Las principales aplicaciones industriales de lixiviacin con
bacterias se dan en procesos que involucran:

Lixiviaciones en botaderos e in situ, de carcter

espontneo, cuando se trata de minerales de
cobre de muy bajas leyes
Lixiviaciones en pilas, de tipo controlada, con
aplicaciones
para minerales de cobre y para
piritas y arsenopiritas aurferas

Lixiviaciones agitadas en reactores muy controlados,

cuando se trata de concentrados, hasta ahora
predominantemente de oro ocluido en piritas y, en
estudio, de aplicaciones para cobre de calcopirita y,
en estudio, de aplicaciones para cobre de calcopirita
y enargita.

La lixiviacin en botaderos e in situ, si bien

correspondieron
a
las
primeras
aplicaciones
industriales de la lixiviacin bacteriana, dado el bajo
valor econmico unitario intrnseco de los minerales
tratados y su escasa posibilidad de controlar el
proceso, se pueden considerar mas bien como
procesos
espontneos
y
no
cientficamente
controlables ni tcnicamente muy manejables.
Las lixiviaciones agitadas, que se realizan sobre
concentrados de minerales, normalmente obtenidos por
flotacin.

Aplicaciones de lixiviacin bacterial controlada, sea en pila

sobre minerales, como por agitacin sobre concentrados.
Lo Aguirre, en Chile , desde 1980 cierre 2000
Cerro Colorado Chile, desde1993 actualmente en
operacin
Quebrada Blanca, Chile, desde 1994 actualmente en
operacin
Dos Amigos, CEMIN, Chile , desde 1996 actualmente en
operacin
Morenci Safford, en EEUU, desde 2001 actualmente en
operacin

Esquema de la estructura celular de una bacteria de

genero Thiobacillus

Representacin esquemtica de las 4 fases de un ciclo de

la existencia de una colonia de bacterias.

Otros microorganismos de importancia:

Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T.
ferrooxidans encontramos a:
Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en
depsitos de azufre y sulfurosos, desde donde es fcil
aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de oxidar
azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y 40C, a un
pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son
aerobios estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por
Markosyan en 1973 a partir de minerales, describindolo
con el nombre de T. organoparus. Presentan forma
bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza
compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos
nutricionales.

Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn

bien estudiadas, es reconocida su importancia en los
procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento
sobre medios conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de
extracto de levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de
espira, como pseudococos. Mviles por la presencia de un
flagelo polar simple. Las colonias sobre silica gel son
pequeas y de color marrn rojizo debido a la formacin de
fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se
presentan como clulas esfricas, con lbulos, inmviles, y
la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular
carece de mureina.

DESARROLLO BACTERIANO
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y
crecimiento de las bacterias juega un rol importante dentro del
proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha
importancia el control de factores, como el pH, la presencia de
oxigeno, la temperatura, la influencia de la luz, los
requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de
inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios
cidos, siendo incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH
mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los
tiobacilos se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a
2.5.

Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor

que controla la extraccin de metales por bacterias. No se
conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los
microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dioxido de
carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.

Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T.

ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para su
ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2
(amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg+), etc.
Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo
es requerido para el metabolismo energtico. Los medios
de cultivo empleados presentan estos requerimientos,
siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como
fuente primaria de energa los iones ferroso y azufre
inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio
cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar
mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio
sobre algunas especies de Thiobacillus, pero el fierro
frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se

encuentran entre 25C y 35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda
o por accin propia del agente lixiviante se liberan
algunos iones que en ciertas concentraciones resultan
txicas para las bacterias ferrooxidantes afectando el
desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles
de tolerancia de las bacterias para ciertos metales es
Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+
= 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.