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A principios de los aos sesenta, por ejemplo, la mayora de los negocios bancarios
eran puramente nacionales, puesto que slo implicaban a la moneda y a los
clientes del pas del banco. Dos dcadas despus, sin embargo, muchos bancos
obtienen una gran parte de sus beneficios de las actividades internacionales. Se
podan establecer sucursales del Citibank en Sao Paulo y otras ciudades de
Amrica Latina.
El mercado en el que los residentes de distintos pases comercian activos se llama
mercado internacional de capitales. El mercado internacional de capitales no es
realmente un nico mercado; es un conjunto de mercados estrechamente
interrelacionados en los que se intercambian activos de mbito internacional.
El intercambio monetario internacional tiene lugar en el mercado de divisas, que es
una parte importante del mercado internacional de capitales.
Los principales agentes del mercado internacional de capitales son los mismos
que los del mercado de divisas: bancos comerciales, grandes empresas,
instituciones financieras no bancarias, bancos centrales y otras instituciones
pblicas. Al igual que el mercado de divisas, las actividades del mercado
internacional de capitales tienen lugar en una red de centros financieros mundiales
unidos por sofisticados sistemas de comunicacin. Los activos intercambiados en
el mercado internacional de capitales incluyen acciones y bonos de diferentes
pases, adems de depsitos bancarios denominados en distintas monedas.
Hay ganancias derivadas del comercio internacional basado en los intercambios
que estn relacionados con los bienes y servicios. Al proporcionar un sistema de
pagos mundial que disminuye los costes de transaccin, los bancos que actan en
el mercado internacional de capitales aumentan las ganancias del comercio que
resultan de esos intercambios. La mayor parte de los negocios que tienen lugar en
el mercado internacional de capitales se produce como consecuencia de
intercambios de activos entre residentes de diferentes pases.
Un motivo del rpido crecimiento de las operaciones bancarias y del intercambio de divisas
ha sido el crecimiento del comercio internacional y la cada vez mayor actividad de
naturaleza multinacional de las empresas.
Las empresas estadounidenses que toman parte en el comercio internacional, por
ejemplo, requieren servicios financieros en el extranjero, y los bancos estadounidenses,
naturalmente, han ampliado sus negocios nacionales con estas empresas hacia dichos
pases.
Ofreciendo una ms rpida compensacin en los pagos y la flexibilidad y confianza
probada en tratos anteriores, los bancos estadounidenses compiten con los bancos
extranjeros que podran tambin prestar sus servicios a los clientes estadounidenses. Otra
consecuencia natural de la expansin del comercio mundial de bienes y servicios es el
intercambio de eurodivisas. Por ejemplo, los importadores britnicos de bienes
estadounidenses necesitan con frecuencia mantener depsitos en dlares, y es natural
que los bancos con sede en Londres traten de hacerse con ese negocio.
Sin embargo, el crecimiento del comercio mundial por s solo no explica completamente
el crecimiento de las operaciones bancarias internacionales desde los aos sesenta.
Otro factor es el deseo de los bancos de escapar de las regulaciones nacionales sobre la
actividad financiera (y algunas veces de los impuestos), trasladando algunas de sus
operaciones al extranjero y hacia monedas extranjeras.
Un factor adicional es, en parte, poltico: el deseo por parte de algunos depositantes de
mantener dinero fuera de la jurisdiccin de los pases que lo han emitido. En los ltimos
aos, la tendencia de los pases a abrir sus mercados financieros a los extranjeros ha
permitido que los bancos internacionales compitan a escala global por los nuevos
negocios.
Con el paso a los tipos de cambio flexibles en 1973, Estados Unidos y otros pases
empezaron a desmantelar los controles sobre los flujos de capitales entre pases,
eliminando una razn importante del crecimiento del mercado de eurodivisas de aos
anteriores.
Pero en ese momento los factores polticos desempearon, una vez ms, un papel muy
importante. Los miembros rabes de la OPEP, que acumulaban grandes riquezas como
resultado de las crisis del petrleo de 1973-1974 y 1979-1980, eran reacios a colocar la
mayor parte de su dinero en los bancos estadounidenses, porque teman una posible
confiscacin. En lugar de ello, estos pases colocaron sus fondos en los eurobancos. (En
1979, los activos iranes en bancos estadounidenses y en sus sucursales europeas
fueron congelados por el presidente Carter en respuesta por la toma de los rehenes de la
embajada estadounidense en Tehern. Similar suerte siguieron los activos de Irak en
Estados Unidos tras la invasin de Kuwait en 1990, y los activos de las organizaciones
supuestamente terroristas tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 sobre las
Torres Gemelas de Nueva York y el Pentgono.)
Una caracterstica peculiar del sistema bancario es que la salud financiera de un banco
depende de la confianza que tengan los depositantes en el valor de sus activos. Si los
depositantes comienzan a creer que muchos de los activos del banco han perdido valor,
cada depositante tiene incentivos para retirar sus fondos y colocarlos en otro banco. Un
banco que se enfrenta con una prdida general de depsitos es probable que cierre sus
puertas, incluso si el activo de su balance de situacin es fundamentalmente solvente
La razn est en que muchos de los activos bancarios no son lquidos, y no pueden
venderse rpidamente para hacer frente a las obligaciones de los depsitos sin prdidas
importantes para el banco. Por eso, si se produce una atmsfera de pnico financiero, la
quiebra bancaria puede no limitarse a los bancos que han gestionado mal sus activos.
Cada uno de los depositantes tendr inters en retirar su dinero de un banco si todos los
dems depositantes hacen lo mismo, incluso cuando los activos del banco sean slidos.