La minera constituye un caso especial en lo que a generacin de residuos se

refiere. De hecho, se trata de una actividad cuyo comienzo es difcil de

fechar en la Pennsula Ibrica, pero con toda seguridad se remonta a ms de
tres milenios. Abarca actividades tan dispares como la explotacin de una gran
masa de sulfuros polimetlicos situada a 300 m de profundidad y la
extraccin de ridos en una gravera prxima al margen de un ro.
En lneas generales, para obtener el producto a comercializar es necesario
extraer una gran cantidad de materiales estriles que, por motivos econmicos,
se disponen en las proximidades de la explotacin. Adicionalmente, para
alcanzar la pureza o concentracin requeridas para la puesta en mercado del
producto deseado, se precisa someter la masa mineralizada extrada a una
serie de procesos en los que se generan residuos.

Hasta fecha muy reciente, no exista una normativa que tipificara los residuos que
se generan en las explotaciones mineras. Actualmente, la apertura de una
nueva mina debe contemplar una serie de requisitos ambientales que influyen en
gran medida en la viabilidad econmica del proyecto. Sin embargo, existe un
pasivo medioambiental derivado de las explotaciones abandonadas que constituye
un problema a nivel autonmico, nacional y europeo. La Unin Europea,
consciente de esta problemtica, se encuentra actualmente elaborando los
documentos previos que deben conducir a la publicacin de una Directiva para la
Gestin de los Residuos de la Industria Extractiva

GENERALIDADES SOBRE EXPLOTACIONES MINERAS.

De forma genrica, las explotaciones mineras se clasifican en dos grandes grupos:
extraccin a cielo abierto y minera subterrnea. Hay que precisar no obstante,
que estos dos tipos genricos no son mutuamente excluyentes, existiendo minas
en las que se perforan galeras de explotacin subterrnea desde una corta a cielo
abierto.
Otro tipo de minera, de uso muy restringido, es el llamado in situ. En este
mtodo, en lugar de excavar el terreno para llegar al recurso explotable, se
procede a perforar una serie de sondeos inyectando en ellos reactivos apropiados
para poner en disolucin en las sustancias de inters. La solucin cargada en las
mismas es bombeada a travs de otros sondeos, procedindose a un tratamiento
para su separacin.

El mtodo elegido de explotacin viene determinado por un conjunto de factores

tales como la localizacin, geometra, morfologa, profundidad,
economa, requerimientos medioambientales e incluso (en tiempos pasados) la
tradicin. Dependiendo del mtodo y del tamao de la mina, el proyecto conlleva
una diferente capacidad de extraccin de mineral y de generacin de residuos. La
composicin de estos tambin puede cambiar segn el mtodo minero empleado.
A igualdad de recursos explotables, la minera a cielo abierto conlleva un mayor
movimiento de tierras que las explotaciones subterrneas, lo cual implica el alma
cenamiento de grandes cantidades de materiales estriles, incrementndose la
superficie ocupada por el conjunto de las instalaciones mineras. La minera subte
rrnea no est exenta de estas mismas necesidades, aunque son
proporcionalmente menores. Esta ltima presenta aspectos relacionados con la
seguridad que son particulares de este tipo de explotaciones (desbarres y cadas
de bloques en interior, hundimientos en superficie, etc.). A continuacin se
exponen sucintamente los principales mtodos de explotacin.

MINERA
Cortas:
Es un mtodo de explotacin muy extendido en la minera metlica y del carbn. En
esencia se trata de un banqueo descendente con secciones transversales
troncocnicas.

La explotacin de cada paso o banco produce un tonelaje de material extrado

correspondiente a los estriles que rodean al depsito, el cual se manda
directamente a las escombreras, y un tonelaje de mineralizacin que es
selectivamente clasificado para almacenamiento o se manda directamente a
planta de procesado.
La relacin entre el tonelaje de materiales estriles a ser extrados y la cantidad
de mineral obtenido, condiciona enormemente la viabilidad de una mina.
Si esta relacin se hace muy alta, especialmente cuando la mina ya ha
alcanzado bastante profundidad, la explotacin se hace antieconmica.
Las cortas pueden alcanzar dimensiones espectaculares, como el caso de
Corta Atalaya (Ro Tinto, Huelva), con ms de 300 m de profundidad y
900 m de dimetro. En este tipo de explotaciones metlicas, el relleno del
hueco excavado es imposible de acometer con los estriles extrados.

En la minera, las cortas suelen ser susceptibles de relleno parcial utilizando

los estriles extrados en la explotacin. Los yacimientos, con geometra
estratiforme, son atacados por un extremo y el paulatino avance de la
explotacin permite el relleno de la zona ya explotada. Adems de la
restauracin de la zona recientemente explotada, este sistema es ventajoso
desde el punto de vista econmico, al ser muy corta la distancia de transporte
de los estriles.

Descubiertas:
Son explotaciones que se aplican en yacimientos subhorizontales en los que el
recubrimiento por estriles sea generalmente inferior a 50 m. Consiste en una
excavacin de marcado carcter lineal, a modo de trinchera. Cada una de
estas excavaciones lineales se denomina mdulo. Una vez explotados los
recursos de un mdulo, se procede a la excavacin del siguiente, que ser
paralelo y colindante con el anterior. Los estriles extrados en cada mdulo se
depositan en el hueco creado por la excavacin del mdulo previo. Cuando
este mtodo de explotacin es aplicable, la facilidad de operacin y la
proximidad de la zona de depsito de los estriles representan una gran
ventaja.

Otros mtodos de explotacin a cielo abierto son las terrazas y la minera de

contorno.
El mtodo en terrazas consiste en un banqueo con avance unidireccional. Se
aplica en yacimientos subhorizontales, de uno o varios niveles mineralizados.

Canteras:
Ms que un mtodo minero, cantera es un trmino genrico utilizado para
explotaciones de rocas industriales y ornamentales. En el primer caso el
producto a obtener suele ser un todouno fragmentado, destinado a la
construccin en forma de ridos, fabricacin de cementos, etc. Dado el escaso
valor econmico de estos materiales, las canteras suelen estar situadas en las
proximidades de la zona de consumo, por lo que la repercusin de los costes
de transporte en el precio del producto es escasa y permite mantener este
en mrgenes aceptables para el mercado. En el caso de las rocas
ornamentales, lo ms frecuente es que se trate de obtener grandes bloques
en forma de paraleleppedo, que ms tarde son cortados y pulidos en placas
de diferentes espesores segn su uso, dependiente a su vez de las
condiciones de un mercado muy competitivo y que frecuentemente no se rige
tanto por el valor intrnseco del producto como por aspectos subjetivos
(colores, modas, etc.).

En estos tipos de explotaciones, no cabe prcticamente hablar de escombreras

en el sentido de materiales estriles que es necesario retirar para acceder al
material objeto de la explotacin, reducindose los acopios en general a
productos desechados por no cumplir los estndares de calidad deseados.

Graveras:
Al igual que en el caso anterior, ms que un mtodo minero en s, el trmino
gravera se refiere genricamente a las explotaciones de ciertos tipos de
materiales, en este caso detrticos (fundamentalmente gravas y arenas) cuya
demanda est muy ligada al sector de la construccin.

Los ambientes geolgicos para la acumulacin de recursos de este tipo son

sedimentarios (fluviales, marinos, elicos, etc.), encontrndose la mayora de
las explotaciones situadas en los mrgenes de los cursos de agua.
MINERA SUBTERRNEA.
Las caractersticas generales de un yacimiento (profundidad, geometra, etc.)
pueden determinar que la nica alternativa viable sea la minera subterrnea.
Existe una gran variedad de mtodos de explotacin, dependiendo
fundamentalmente de la geometra del yacimiento (tabular o irregular) y el
comportamiento mecnico del macizo rocoso.
As, la explotacin de cuerpos tabulares de materiales competentes (mecnica.
mente resistentes) suele acometerse mediante los mtodos de hundimiento por
subniveles o por el de cmaras y pilares.

En el caso de rocas incompetentes, se hace necesario

disponer rellenos para la sustentacin de las labores
(mtodos de cmara con relleno y cmaras con
almacenamiento de zafras). En yacimientos de
geometra irregular (tipo prfido cuprfero), se suele
acudir al mtodo de hundimiento de bloques.
Todas las operaciones llevadas a cabo en profundidad,
estn conectadas con otras en superficie por una serie
de pasadizos abiertos en el material que rodea a
depsito, pozos y galeras cruzadas para el paso del
personal y la maquinaria extraccin del mineral y
drenaje de agua, as como para ventilacin.

Pueden establecerse una serie de diferencias fundamentales respecto a

la minera a cielo abierto:
La capacidad de extraccin es generalmente mucho ms baja que en las
explotaciones a cielo abierto.
La cantidad de estriles producidos por unidad de mineralizacin extrada
es mucho ms baja que en minera de superficie.
En superficie, la extensin de terreno requerida para este tipo de minera es
considerablemente menor que para la extraccin a cielo abierto.
Adems de los riesgos de fallo mecnico en elementos de
superficie (escombreras y diques de balsas), existen riesgos adicionales en
este tipo de explotaciones (cada de bloques y colapsos subterrneos).

TIPOS FUNDAMENTALES DE RESIDUOS GENERADOS

LAS EXPLOTACIONES MINERAS.

EN

En el apartado anterior se han descrito muy someramente los principales tipos

de explotaciones mineras, que en esencia no son sino mtodos optimizados
para acceder y explotar los materiales de inters. Ahora bien, salvo
excepciones, el material as extrado no es un producto directamente vendible
o si lo es, su precio ser inferior que si se somete a procesos de tratamiento
que aumenten su pureza o concentracin.
En la mayora de las explotaciones mineras se encuentran presentes, en
mayor o menor medida, una serie de procesos conducentes a conseguir este
enriquecimiento del producto a comercializar.

Los residuos mineros van a estar caracterizados en cuanto a su tipologa por los
procesos generadores de los mismos:
1. Residuos de la extraccin: Aqu podemos incluir el suelo vegetal, los
terrenos de recubrimiento, la roca estril y el mineral de baja ley. Salvo los
ltimos, los dems se tratan simplemente de materiales inertes cuya principal
problemtica es el gran volumen generado, que precisa grandes escombreras
para su disposicin en las proximidades del yacimiento. Los minerales de baja
ley, tambin se acopian en escombreras prximas al yacimiento de forma
separada a los anteriores ante la previsin de su posterior recuperacin.

Residuos del tratamiento: Pueden ser de diversos tipos, variando con el

tratamiento sometido a los materiales:
Flotacin: Proceso que genera lodos residuales, constituido por una
suspensin acuosa de la mena triturada y tratada, a la que se le ha extrado el
componente mineral de inters mediante un proceso de flotacin diferencial.
Contiene tambin los residuos de los reactivos empleados en el proceso de
tratamiento.

 Lixiviacin: Va a generar residuos constituidos por la MENA triturada y

tratada, a la que se le ha extrado el componente de inters mediante
disolucin con un agente lixiviante, que puede ser cido sulfrico (en el caso
del Cu) o cianuro sdico (en el caso del Au y Ag).

 Fundicin: Genera residuos constituidos por escorias vtreas

(generalmente de composicin silicatada y de alta estabilidad que son
depositadas en escombreras), polvos de humo (materia particulada con alto
contenido en metales pesados, resultante de la depuracin de las emisiones
atmosfricas) y lodos o barros de similar composicin.

 Refino electroltico: Genera residuos como los lodos electrolticos (con alto
contenido en metales que pueden ser procesados posteriormente para su
recuperacin).
Evidentemente, como en toda instalacin industrial, en las explotaciones
mineras se generan residuos asociados a la maquinaria utilizada en las
operaciones (aceites y grasas lubricantes, bateras, lquidos hidrulicos, filtros,
etc.). Estos residuos y los derivados de reactivos necesarios para el
tratamiento de los minerales (p. ej. xantatos, ditiofosfato, amilxantato
potsico, etc.), tienen sus cauces de gestin como residuos de origen industrial.
Tampoco se incluyen en el esquema previo los procesos y residuos que
seguiran a la obtencin del concentrado de mena. En minera metlica estos
concentrados se someten a procesos metalrgicos (pirometalrgicos,
hidrometalrgicos
o electrometalrgicos) para la obtencin de los metales
presentes en los concentrados.

La exclusin de estos procesos y los residuos a ellos asociados, obedece

fun damentalmente a que se trata de otro tipo de actividad, estando de
hecho la industria metalrgica tipificada en un epgrafe diferente de la lista
europea de residuos, concretamente en el captulo 10 (residuos de procesos
trmicos). Por otra parte, es muy frecuente que desde las explotaciones
mineras se transporten los concentrados a instalaciones situadas en otro
lugar para llevar a cabo dichos procesos. Los residuos generados en estas
industrias, por ms que utilicen una materia prima de origen minero (al igual
que otras muchas industrias), no pueden ser catalogados como residuos
mineros.
No obstante, en algunos casos estos procesos se realizan o se han
realizado en el entorno de la propia explotacin, por lo que especialmente en
la evaluacin del estado ambiental de explotaciones mineras abandonadas,
es relativamente frecuente encontrar acopios de residuos procedentes de
dicha actividad (p.ej. escorias, cenizas y lodos solidificados).

El procesado en la minera del carbn no es sino un caso particular del aplicado

a los minerales metlicos. Si en estos los minerales de inters vienen
acompaados de una serie de impurezas o ganga, asociado al carbn tambin
se presentan una serie de impurezas inorgnicas incombustibles que
disminuiran la calidad del mismo si no se eliminaran.
As como en la minera metlica la parte til es generalmente de mayor peso
especfico que la ganga, en el carbn ocurre lo contrario, pero en esencia los
procesos en ambos casos son conducentes a separar materiales de diferente
densidad, por lo que en la preparacin mecnica del carbn se utilizan, con
ciertas variantes, los mismos principios y dispositivos.
De acuerdo con lo expuesto, los residuos que caracterizan las actividades
mineras son las escombreras y las balsas de lodos.

ESCOMBRERAS Y BALSAS DE LODOS.

El acceso al cuerpo mineralizado requiere la extraccin de los materiales
suprayacentes y colindantes con el mismo. Esto aplica tanto a la apertura y
progreso de una mina a cielo abierto como a la excavacin de galeras en una
subterrnea, si bien en este ltimo caso las necesidades de acopio en
escombreras exteriores son menores, en parte por el tipo de excavacin y
en parte porque los materiales extrados pueden ser usados como
elementos de relleno o sustentacin en el interior de la mina.

Una vez que los trabajos de aproximacin alcanzan la masa mineralizada,

entra en juego el criterio de ley de corte, es decir, la seleccin dentro de la
masa mineralizada de la porcin que se enviar a tratamiento para la obtencin
de concentrados y la que, por presentar concentraciones excesivamente bajas,
no es apta para dicho fin y se llevar a las escombreras.
Es importante sealar que esta ley de corte est marcada por criterios
econmicos y tecnolgicos, siendo variable entre distintas explotaciones
y en una misma explotacin a lo largo del tiempo. As, una escombrera
formada por materiales con baja ley de mineralizacin, puede pasar a ser un
recurso explotable, aspecto este contemplado en la legislacin minera.
Las caractersticas de las escombreras son muy variables, dependiendo de la
naturaleza del yacimiento y de los mtodos extractivos.

La granulometra de los materiales abarca un rango desde tamaos limo o arena

hasta bloques de varios metros cbicos. Igualmente, la composicin geoqumica
vara no solo entre las escombreras de diferentes explotaciones, sino en una
misma explotacin dependiendo de la zona de procedencia de los materiales
excavados.
Las escombreras correspondientes a materiales con baja ley de mineralizacin
en un yacimiento metlico, al ser expuestas a la intemperie pueden sufrir una
serie de transformaciones que conlleven la movilizacin de los metales,
anteriormente retenidos en las redes cristalogrficas de los minerales que
conforman el yaci miento. Un fenmeno de gran importancia medioambiental
es la generacin de aguas cidas a partir de escombreras que contengan
sulfuros, lo cual es frecuente tanto en la minera metlica como en la del carbn.
Esta cuestin se tratar ms detalladamente a lo largo del presente captulo.

En las escombreras de explotaciones de carbn es relativamente frecuente

el fenmeno de la combustin espontnea, consecuencia de la rpida
oxidacin (reaccin exotrmica) y la baja conductividad calorfica de los
materiales. La con juncin de ambas circunstancias puede dar lugar a que la
escombrera entre en autocombustin, con desprendimiento de S02.
Otro tipo de material que puede encontrarse acopiado en escombreras
corresponde a residuos de los procesos de tratamiento (lodos).
Los lodos estn constituidos principalmente por partculas slidas inmersas en
un medio acuoso, por lo que es de vital importancia en su caracterizacin
estudiar y conocer las relaciones existentes entre las distintas fases que
presentan (slida, lquida y gaseosa).

En un lodo no saturado los volmenes comprendidos entre las partculas slidas

estn rellenos, en parte, de agua y aire, donde la proporcin de aire va a
depender, por consiguiente, de la de agua. El contenido de aire debe reducirse
todo lo posible, puesto que no va a contribuir a la resistencia del lodo como
conjunto. De hecho, los efectos de la compactacin disminuyen la capacidad de
aire mientras que el esponjamiento obra en sentido contrario.
Los volmenes ocupados por el aire y el agua en el suelo se expresa como
volumen de poros o volumen de vacos, que su suma total es lo que se
conoce como porosidad.
La porosidad depende de la forma y de la uniformidad del tamao de los granos
de materia slida y de las condiciones de sedimentacin. Esta sedimentacin se
produce con interferencias entre partculas debida a su concentracin, carga
elctrica y mineraloga, por lo que resulta difcil estimar la porosidad con la que
queda la estructura inicial del lodo.

Los lodos se depositan hidrulicamente, donde las partculas ms gruesas o

arenas se depositan rpidamente, mientras que las finas fluyen y se depositan
a distintas distancias.
En el siguiente grfico se muestra una clasificacin granulomtrica en funcin
de la distancia al punto de descarga de lodos.

Podemos diferenciar en el proceso de sedimentacin la componente horizontal y

la vertical. Las partculas gruesas se depositan desde el punto de descarga del
lodo a medida que ste se desplaza formando la playa de residuos, mientras que
las partculas finas se depositan nicamente cuando alcanzan la zona del lago o
balsa de decantacin con el agua inmvil, formando as la zona limosa.
La sedimentacin de los finos sigue un proceso completamente diferente al de
las partculas gruesas; dicho proceso es bsicamente el de sedimentacin en la
vertical y se produce en la balsa de decantacin. La cantidad de finos que se van
a sedimentar tiene un efecto importante, por tanto, para el dimensionamiento de
la balsa o lago de decantacin.

Propiedades fsicas de los lodos

El comportamiento de los lodos va a venir determinado por sus propiedades y
tambin por la naturaleza del depsito. La deposicin de los lodos puede dar
lugar a dos clases fundamentales de material: arenas depositadas mediante
mecanismos hidrulicos y limos depositados mediante procesos de
sedimentacin.
Las propiedades de los lodos arenosos suelen ser similares a la de los
suelos naturales tamao arena, mientras que la de los lodos limosos presentan
un comportamiento ms complejo.
Entre las propiedades de estos, destacaremos las siguientes:

a)

Granulometra

Los residuos mineros tienen como caracterstica principal el tamao de las

partculas slidas porque va a determinar sus posibilidades de
aprovechamiento y recuperacin. La granulometra va a depender de los procesos
mineralrgicos empleados para concentrar o extraer los minerales, por
ejemplo, en el caso del carbn, la separacin por gravedad lleva consigo
estriles ms gruesos que la flotacin. En operaciones con minerales de cobre,
donde la recuperacin se hace por lixiviacin en eras, los residuos tienen una
granulometra gruesa, del tamao de grano de una grava.
Por tanto, podemos decir que la granulometra de las partculas slidas va a
determinar el posible aprovechamiento o la calidad de los lodos para la
construccin de una presa de residuos, por ejemplo, tal y como se muestra en los
datos de la siguiente tabla.

GRANULOMETRA

% DE PASO

CALIDAD

Gruesos

015 % menor de 74 m

Buenos

Medios

1550 % menor de 74 m

Generalmente buenos

Finos

5080 % menor de 74 m

Cuestionables

Limos

100 % menor de 74 m y 25
% menor de 200 m

Almacenado por presas

convencionales

En un tipo de descarga convencional de lodos, las partculas ms gruesas o

arenas se depositan rpidamente formando una playa junto al dique de la presa si
es ah donde se encuentra el punto de descarga, mientras que el resto de
partculas fluyen como lamas (partculas interiores a 0,1 mm) hacia el interior de la
presa. En la siguiente figura se muestra la disposicin longitudinal de la
sedimentacin de los distintos tipos de lodos en funcin de su granulometra en la
playa de una hipottica balsa o presa.

b) Plasticidad
Es la propiedad que permite al material sufrir deformaciones sin
recuperacin elstica perceptible y sin resquebrajarse ni desmenuzarse.
Tambin la podemos definir como la capacidad que tienen ciertos materiales
para cambiar de formar, bajo una carga constante, sin cambio apreciable de
volumen.
La plasticidad de los lodos procedentes de las plantas de tratamiento de
mineral viene dada en funcin del tipo de estril y del porcentaje de finos que
presenten. Esta plasticidad se determina por los llamados lmites de Atterberg
(lmite lquido y lmite plstico), que nos sirve para determinar la humedad
para la cual un suelo pasa del estado lquido al plstico y de ste al slido.

c) Peso especfico
Generalmente los lodos estn saturados, es decir, todo el volumen de vacos
entre partculas slidas estn ocupados por el medio acuoso, por lo que de
esta forma, podemos hablar de la proporcin de slidos respecto a la mezcla
total y que se denomina concentracin.
El peso especfico de los lodos es muy variable en funcin de las
concentraciones de mineral y estril, de la granulometra, de la presencia de
elementos secundarios, etc. En el caso de lodos secos, su peso especfico
depende de las condiciones de consolidacin de los mismos en la balsa y de la
evolucin del ndice de poros de la deposicin inicial hasta el estado final bajo
vertidos sucesivos.

d)

Permeabilidad

Es un concepto relativo. Un material se considera permeable cuando est

situado entre otros menos permeables que l, por lo que podemos decir que
todos los materiales son ms o menos permeables. En este sentido podemos
afirmar que el agua filtra a travs de todos los materiales, con la nica
diferencia de la magnitud o intensidad. Aqu lo que podemos hablar es del
grado de permeabilidad de cada material, que va a depender de la amplitud de
los huecos o vacos continuos que existan entre sus partculas.
Por lo tanto, la variacin de la permeabilidad es funcin de la granulometra de
los lodos, de su plasticidad, del modo de deposicin y de su profundidad en el
depsito.
Algunos valores tpicos de permeabilidad de los residuos mineros se muestran
en la siguiente tabla:

MATERIAL

PERMEABILIDAD MEDIA
(cm/s)

Arenas ciclonadas gruesas con menos del

15% de finos

102 103

Arenas depositadas en la playa de la balsa con 1530%

103 104

de finos
Lodos limosos no plsticos o con poca plasticidad

105 106

Lodos limosos con alta plasticidad

107 108

e) Consolidacin
En aquellos lodos que en un principio estn constituidos por materiales
sin consolidar vertidos en suspensin, las porosidades suelen presentar valores
muy elevados. Por eso, cuando se realizan vertidos sucesivos y continuos de
lodos, se origina un gradiente de presin debido al peso de stos, que hace que
el agua escape hacia las superficies libres, con lo cual los lodos se consolidan,
reduciendo as su porosidad.

Los residuos generados en los procesos de tratamiento de los minerales,

frecuentemente denominados con el anglicismo tailings, estn constituidos
fundamentalmente por la ganga, es decir por los minerales que acompaan a
los que son objeto de la explotacin (mena) y de los que son separados por
una serie de tcnicas. Adicionalmente, restos de los reactivos utilizados para
el tratamiento quedan incorporados en mayor o menor medida a estos
residuos, abarcando un amplio espectro de sustancias qumicas de diferente
comportamiento ambiental y muy distintas caractersticas toxicolgicas (p.ej.
cal, aceite de pino, cianuros).
Los residuos de los procesos de tratamiento son fundamentalmente lodos y se
disponen en presas o balsas. Son presas de lodos aquellos depsitos que, por
estar situados en todo o en parte por encima de la cota del terreno
circundante, requieren una estructura de dique para la contencin de los lodos
depositados.

Las balsas son aquellos depsitos que, por estar situados en su totalidad por
debajo de la cota del terreno circundante, no requieren una estructura de dique
para la contencin de los lodos.
No obstante, segn el grado de humedad original en los diferentes lodos
producidos durante el tratamiento, parte de ellos pueden ser desecados y
dispuestos a modo de escombreras de materiales finos.
Las presas y balsas pueden encontrarse en explotaciones metlicas, de
carbn, en canteras o graveras. En este ltimo caso, lo que se acumula en las
balsas son materiales finos (limos) provenientes del lavado de las gravas o
arenas objeto de la explotacin. Por este motivo, no presentan problemas de
transferencia de contaminantes al medio, si se excepta el incremento de
turbidez en los cursos de agua a los que puedan llegar en caso de contencin
defectuosa en la balsa.

Las presas de residuos en las explotaciones de carbn contienen

fundamentalmente materiales finos de las rocas entre las que se sitan
los filones (fragmentos de pizarras y cuarcitas p. ej.), estando siempre
presentes restos de carbones de mala calidad, piritas y azufre.
En cuanto a los lodos almacenados en las presas de explotaciones metlicas,
son evidentemente de composicin muy variada segn el yacimiento en
cuestin y los mtodos de tratamiento.

PRINCIPALES EFECTOS DE LA MINERA SOBRE EL MEDIO AMBIENTE.

Como previamente se ha expuesto, las operaciones mineras conllevan frecuen
temente el uso y transformacin de grandes extensiones y volmenes de
terreno. Tanto en la etapa operacional como tras el abandono, se dan una serie
de efectos ambientales de mayor o menor magnitud en funcin de las
condiciones locales y el tipo de explotacin. Se listan a continuacin los
principales efectos medioambientales de las actividades mineras, si bien hay
que tener presente que no siempre se dan todos y su trascendencia es variable
segn los casos. Son los siguientes:

 Alteracin del paisaje

Modificacin del hbitat ecolgico
Destruccin de cubierta vegetal
Ruido
Emisiones de polvo y sedimentacin del mismo
Modificacin de cursos de agua
Modificacin de niveles piezomtricos
Generacin de residuos
Contaminacin de suelos
Contaminacin de aguas superficiales y subterrneas

Tambin cabe hacer mencin a los problemas de seguridad para los bienes las
personas, especialmente en explotaciones abandonadas. Se deben
fundamentalmente a inestabilidad estructural de elementos tales como
escombreras, balsas y galeras subterrneas, as como a la existencia de
huecos en el terreno sin proteccin o sealizacin (p. ej. antiguos pozos de
ventilacin de galeras).
La contaminacin de suelos, aguas superficiales y subterrneas, viene a
menudo determinada por la generacin de aguas cidas que frecuentemente se
produce en explotaciones metlicas y en la minera del carbn.
GENERACIN DE AGUAS CIDAS.
Las aguas cidas se originan por la oxidacin espontnea de piritas y otros si
furos asociados a ellas. Este hecho es caracterstico de las explotaciones de
menas metlicas, carbones, uranio y en general, de cualquier explotacin cuyas
escombreras sean ricas en sulfuros.

La oxidacin del in ferroso ocurre en principio con y sin accin bacteriana. A

medida que baja el pH, se incrementa la importancia relativa de la actividad de
las bacterias, entre las que destaca la Thiobacillus ferrooxindans. Por debajo de
pH = 3 4, slo se produce la oxidacin bacteriana.

El principal problema relacionado con el drenaje cido de minas es su

afeccin a los suelos y las aguas superficiales y subterrneas. Adems de la
modificacin del pH, el carcter cido de estas aguas conlleva una mayor
capacidad para poner en disolucin metales (hierro, manganeso, arsnico,
cobre, cinc, nquel, etc.).

El resultado puede ser una degradacin extrema del ecosistema acucola o la

imposibilidad de uso de las aguas para abastecimiento, no solo urbano sino
incluso industrial, dado el carcter corrosivo que presentan sobre estructuras
metlicas y de hormign.
5.1 CONTROL Y PREVENCIN DE LA CONTAMINACIN DE AGUAS.
El problema de generacin de aguas cidas de mina puede enfocarse desde
dos perspectivas: prevencin y tratamiento.
Las tcnicas de prevencin tratan de evitar que se den las condiciones que
propician la oxidacin de los sulfuros, lo cual se consigue bsicamente por tres
posibles vas:
Barreras aislantes
Mtodos qumicos
Inhibicin bacteriana

Entre las primeras cabe citar la revegetacin de terrenos y las barreras frente
al agua y el oxgeno. El acondicionamiento y revegetacin mitiga la llegada
de agua y oxgeno a los sulfuros, conocindose casos en los que se reduce
hasta en un 50% la generacin de aguas cidas. Se trata por lo tanto de un
mtodo de atenuacin del problema.
Las barreras frente al agua pasan por la impermeabilizacin de la superficie y
los taludes de las escombreras. Normalmente es necesario adems
regularizar las pen dientes para disminuir la erosin. Los materiales
utilizados para la cubricin son diversos: arcillas, tierras compactadas,
lminas sintticas etc. La arcilla, cuando se dispone convenientemente y las
lminas sintticas, son los materiales que ms garantas ofrecen como
impermeabilizantes, siendo inferior el coste de la primera.

Adicionalmente y segn la configuracin orogrfica en el entorno de la

escombrera, puede ser necesario el practicar y mantener canales de guarda
(perimetrales), con el objeto de que las aguas de escorrenta que fluyan desde
las laderas colindantes no entren en contacto con los residuos.

Aparte de lo anterior (una impermeabilizacin eficaz tambin asla el residuo del

aire) el aislamiento respecto al aire se consigue fundamentalmente mediante
lmina de agua. Este mtodo se aplica en las balsas y presas de residuos, as
como en explotaciones abandonadas, tanto a cielo abierto como subterrneas,
si bien en este caso no cabe hablar de mtodo aplicado sobre residuos.
Considerando la primera de las reacciones anteriormente sealadas en la
generacin del drenaje cido, se comprueba que el agua y el oxgeno son
necesarios para desencadenar el proceso. La inmersin de los residuos bajo
lmina de agua tiene por objeto aislar a los sulfuros del contacto con el oxgeno
atmosfrico y para conseguir tal fin, se precisa que no exista renovacin (flujo)
de las aguas en contacto con los residuos.
Inicialmente, el oxgeno disuelto en el agua reaccionar con los sulfuros segn
las reacciones ya expresadas. El consumo de este oxgeno, la ausencia de
renovacin y la baja difusividad de este elemento en el agua, determinan el
establecimiento de un ambiente anxico en el entorno de la masa de sulfuros
que impide el avance del proceso.

Mtodos qumicos.
Entre los mtodos qumicos para combatir la generacin de aguas cidas
destacan la adicin alcalina y la adicin de fosfatos.
El efecto de la adicin alcalina es triple; por una parte, se consigue en mayor o
menor medida la neutralizacin de las aguas cidas producidas. Por otra
parte, las bacterias que oxidan el hierro precisan de un ambiente cido para
desarrollar su funcin. Adems de lo anterior, a niveles de pH cercanos a
neutro, se favorece la precipitacin del hierro frrico, dando lugar a una ptina
de recubrimiento sobre la superficie de los sulfuros que dificulta su ulterior
oxidacin.
A estos efectos, se utilizan generalmente sustancias como el hidrxido
sdico (Na0H), roca caliza (CO3Ca), cal (CaO, Ca(OH)2) y carbonato sdico
(Na2CO3).

La disposicin de estos compuestos alcalinos puede llevarse a cabo

interestratificndolos con los materiales de la escombrera o mezclados con ellos.
Pueden igualmente colocarse como material de cubricin, facilitando la revegetacin
de la superficie de la escombrera si se ha contemplado la misma y es conveniente
en todo caso, mezclar compuestos alcalinos de diferente solubilidad, de suerte que
se procure una adicin de lcalis continua en el tiempo.
El aporte de fosfatos en escombreras que contengan sulfuros, propicia la formacin
de fosfatos de hierro insolubles, lo que disminuye el hierro frrico disponible y
ralentiza el proceso general de oxidacin de la pirita.
Mtodos de inhibicin bacteriana.
En esencia se trata de inhibir la actividad de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans,
responsable en gran medida del proceso de generacin de aguas cidas. Esta
inhibicin se aborda mediante la aplicacin a la masa de residuos de surfactantes
aninicos o cidos orgnicos.

Entre los primeros destaca el Sodio Lauril Sulfato (SLS), que se administra
diluido mediante irrigacin de las escombreras. Este compuesto ha mostrado ser
muy eficaz, pero con un margen temporal de accin muy limitado (meses).
Para conseguir efectos de mayor duracin, superiores a cinco aos, se han
desarrollado bactericidas de efecto retardado, que consisten en pellets o pastillas
de tamao centimtrico y constan de una matriz polimrica, un agente activo y
otros compuesto qumicos que se disuelven paulatinamente, percolando en la
masa de residuos y creando un efecto continuo en el tiempo.
TRATAMIENTO DE EFLUENTES.
Cuando por algn motivo los mtodos de prevencin no pueden usarse
o se muestran insuficientes para combatir la generacin de aguas cidas,
estas pueden analizarse y tratarse como cualquier agua residual industrial. Los
sistemas de tratamiento ms usados son: la neutralizacin qumica,
smosis inversa e intercambio inico.

Las plantas de tratamiento de aguas cidas realizan el tratamiento en tres

etapas: neutralizacin, oxidacin y precipitacin. Segn el agente
neutralizante empleado (cal o roca caliza), las reacciones que se verifican son
las siguientes:
Neutralizacin
Neutralizacin con cal
SO4H2 + Ca(OH)2CaSO4 + 2H20
Neutralizacin con roca caliza
SO4H2 + CaCO3 Ca SO4 + H20 + CO2

Oxidacin
El objeto de esta operacin es pasar el hierro ferroso (soluble) a frrico
(insoluble).
El oxgeno necesario para el proceso se toma directamente de la atmsfera,
mediante agitacin en los tanques de reaccin.
Precipitacin
La reaccin del sulfato frrico con los agentes alcalinos propicia la formacin y
precipitacin de hidrxidos de hierro, que se recogen en decantadores.
La smosis inversa consiste en hacer pasar las aguas a tratar por una
membrana (normalmente de acetato de celulosa) que retiene en gran medida los
contaminantes, dejando pasar el agua. Los metales pesados llegan a quedar
retenidos en porcentajes prximos al 99% y la reduccin de la acidez oscila
aproximadamente entre el 81 y 92%.

El rendimiento de las membranas decae con el tiempo, en funcin de la carga

contaminante y debido a la saturacin de la membrana, cuya sustitucin, junto a
la gestin de los lodos generados, constituyen el principal inconveniente de este
mtodo por su repercusin econmica.
Intercambio inico
El mtodo consiste en hacer pasar las aguas cidas por una masa porosa de
resinas sintticas de alto peso molecular. El contacto propicia el intercambio
inico, permitiendo la obtencin de un agua con un alto grado de depuracin e
incluso la recuperacin de metales pesados. Los inconvenientes son los mismos
que en el caso anterior y se refieren principalmente a los costes de
mantenimiento.

Normas para la elaboracin de los planes de explotacin y restauracin del

espacio natural afectado por las explotaciones de carbn a cielo abierto y el
aprovechamiento racional de estos recursos energticos.
Esta norma establece entre otros, los siguientes epgrafes a cumplimentar para
la elaboracin de los planes de explotacin en la minera del carbn a cielo
abierto:
Titular de la explotacin que presenta el plan y razones del mismo.
Antecedentes
Estudios bsicos del yacimiento y de la zona en explotacin o a explotar
Estudios geotcnicos. Definicin de taludes de corta y escombreras
Estudios hidrogeolgicos e hidrolgicos de superficie.

 Estudio minero
Escombreras exteriores. Para cada una de ellas:
Justificacin de su emplazamiento, teniendo muy en cuenta que su ubicacin
no impida o perjudique la futura extraccin de otras reservas del mismo
diferentes concesionarios de derechos mineros.
Formacin de la escombrera, justificando su capacidad, as como el diseo
distinguiendo las escombreras definitivas de aquellas otras con carcter
temporal para las que se determinar su duracin.
Estabilidad, taludes considerados y caractersticas de su base de apoyo.
Modalidad de deposicin del escombro y recubierto (compactacin, proteccin
de taludes, drenajes, etc.).

 Almacenamiento y deposicin de la tierra vegetal

acondicionamiento final. Proteccin mientras est almacenada.

para

su

Huecos finales. Definicin de los huecos finales caso de producirse.

Acciones para la restauracin del espacio natural y proteccin del medio
ambiente.

Escombreras. Acciones para evitar la erosin, facilitar su posible utilizacin

posterior y que queden, dentro de lo posible, integradas en el paisaje.

Reconstruccin estabilizada del suelo y su vegetacin.

Proteccin de las aguas subterrneas y superficiales, y recuperacin cuar

do sea posible de las captaciones afectadas. Depuracin, si fuera necesario de
las aguas contaminadas como consecuencia de la explotacin, en especial de
las aguas residuales procedentes de las plantas de tratamiento y balsas de
decantacin.

Respecto a las normas para la elaboracin del plan de restauracin, esta posicin
dicta el cumplimiento de los siguientes epgrafes:

Informacin sobre el medio fsico, socioeconmico y cultural afectado por las

labores mineras y su entorno.

Estudio de Impacto Ambiental

Programa de restauracin:

Proteccin de las aguas. Seala: Recogida y/o tratamiento, en su caso, de las

aguas contaminadas procedentes de la explotacin, escombreras, lavaderos,
parques de almacenamiento y balsas de decantacin; calidad de estas aguas
y posibles aprovechamientos industriales. Aislamiento de materiales
contaminantes de forma que no entren en contacto con las aguas superficiales
y subterrneas. Medidas para restablecimiento de los acuferos, si ello es
posible. Protecciones para evitar la erosin producida por las aguas sobrantes y
de escorrenta.

 Reconstruccin del terreno y proteccin del paisaje. Este Artculo propone en

esencia el uso de los estriles como relleno de las excavaciones o buscar alguna
reutilizacin alternativa para los materiales de las escombreras.
Las actividades mineras generan grandes cantidades de residuos slidos, de los
cuales los ms importantes en trminos de volumen son los estriles y desechos.
Otros residuos slidos en la industria minera son resultantes de prdidas del
proceso (como los productos de derrames en las usinas de beneficiamiento),
residuos de las etapas posteriores al procesamiento de los minerales tales como
escorias de fundicin y el fosfoyeso resultante de la fabricacin de cido fosfrico,
embalajes de diversos tipos, chatarras, basura de oficinas, laboratorios y talleres,
basura domstica proveniente de comedores y alojamientos o villas residenciales,
y otros tipos de residuos diferentes, desde tubos fluorescentes hasta escombros
de construccin.

Todos estos residuos deben ser manipulados y tratados en forma adecuada

desde la generacin hasta su destino final. Dada la diversidad de residuos, ellos
deben ser clasificados y manipulados separadamente de manera adecuada para
cada tipo de residuo. Una prctica comn en gran parte de las minas como la
codisposicin de estriles y todos los otros tipos de residuos en una misma
escombrera no se admite ms sin que se pueda probar que sta es la mejor
forma de administrar el problema.
PRINCIPALES RESIDUOS SOLIDOS EN MINERIA
Esteriles
Estril de mina es todo material sin valor econmico extrado para permitir la
explotacin del mineral til. Los estriles son de los ms variados tipos: la capa
superficial del suelo es considerada un estril en minera (aunque sea el soporte
de la vegetacin), as como las rocas encajantes

el lmite entre estril y mineral es dado o por el tenor del

mineral til o por el contenido de impurezas. Este lmite
es llamado tenor de corte y define lo que es
econmicamente explotable, el mineral. El concepto de
tenor de corte, sin embargo, es geoeconmico. Lo que es
estril hoy podr transformarse en mineral en pocos aos
porque cambiaron las condiciones del mercado, por
ejemplo, o porque mejoras tecnolgicas en la explotacin
redujeron los costos de extraccin, o an porque
modificaciones en el proceso de beneficiamiento
permiten la concentracin econmica de minerales con
tenor ms bajo. Un ejemplo tpico de la transformacin de
estril en mineral es dado por el caso del cobre, en que
explotan yacimientos con tenores cada vez ms bajos,
alcanzando hoy, para las grandes minas a cielo abierto,
tenores por debajo de 1%. Lo mismo sucede con el oro,
donde hay minas con tenores medios de hasta 0,65 g/ton
0,65 ppm, como es el caso de la mina a cielo abierto de
Paracatu, Minas Gerais, y uranio, como la mina de Caldas,
Minas Gerais, cuyo tenor medio es de 1000 ppm o 0,1% y

Un ndice importante para la administracin de los

estriles es la relacin estril/mineral, que es el cociente
entre la cantidad total de estriles y la cantidad de
mineral extrada. Esta relacin es en extremo variable de
mineral a mineral y de mina a mina, pudiendo ser menor
que 1 y alcanzar 20, 30 o todava ms. En el caso de la
mina de uranio de Caldas, esta relacin es de 16:1, lo que
significa que para cada tonelada de mineral que alimenta
la usina de beneficiamiento, se remueven de la mina 16
toneladas de estril y deben ser dispuestas en algn
lugar. Esto da una idea de la dimensin del problema de
manejo de residuos slidos en minera, pues las
cantidades incluidas son muy grandes.

Desechos
El mineral que alimenta la usina de beneficiamiento posee un determinado
tenor de mineral til, estando compuesto por minerales tiles y minerales de
ganga. En la usina este mineral es normalmente fragmentado para permitir la
liberacin del mineral til y su separacin de los minerales de ganga a travs
de procesos fsicos, qumicos o fsico-qumicos. Un ejemplo de proceso de
separacin fsica es la concentracin gravimtrica de minerales pesados como
oro, casiterita e ilmenita que, por ser ms pesados que la mayora de los
minerales de ganga, son separados en funcin de la diferencia de densidad.
Un ejemplo de proceso qumico es la lixiviacin de mineral de oro o de uranio,
que son atacados por soluciones cidas que disuelven los metales. Un ejemplo
tpico de proceso fsico-qumico es la flotacin, en que reactivos qumicos
producen una espuma que reduce la tensin superficial y hacen flotar algunos
minerales mientras que otros van al fondo en las celdas de flotacin.

Desechos son todos los residuos slidos de las operaciones de tratamiento de

los minerales. Como la mayora de los procesos de beneficiamiento son de va
hmeda, los dese- chos en general se presentan en forma de pul- pa con una
fraccin slida y una fraccin acuo- sa conteniendo diferentes partculas
minerales en suspensin y/o iones disueltos. Se define la recuperacin como
la relacin entre la cantidad de mineral til contenida en el concentrado (o sea,
el producto de la usina de beneficiamiento) y la cantidad total de ese mineral
contenida en el run of mine.
Como ningn proceso de concentracin tiene una recuperacin de 100%, los
desechos siempre contienen determinado porcentaje de mineral til que
puede eventualmente ser recuperado en el futuro cuando una nueva
tecnologa permita su aprovechamiento o cuando cambien las condiciones de
mercado. Por esa razn, muchos desechos se almacenan en lugares
apropiados que posibiliten su beneficiamiento futuro. Pero, era comn en el
pasado muy remoto, que muchas empresas de minera simplemente
descartaran los desechos arrojndo- los en un ro, por ejemplo.

Actualmente esa prctica no se acepta ms por razones ambientales y los

desechos deben ser dispuestos de manera adecuada.
Los desechos pueden tener las ms diversas composiciones qumicas y
mineralgicas. Las arcillas casi siempre asociadas a los depsitos de arena son
desechos del proceso de beneficiamiento as como la pirita y otro sulfuros
asociados al mineral de carbn. Los problemas ambientales a ser ecuacionados
en un progra- ma de manejo de desechos son por ende muy variados. Las
arcillas pueden ser simplemente retenidas en cuencas de decantacin, pero los
sulfuros se oxidarn en contacto con el aire y el agua y generarn cido
sulfrico, que a su vez solubilizar metales que estarn presentes en las aguas
efluentes del sistema de disposicin de desechos y podrn contaminar el curso
de agua receptor. Por ejemplo, el cloruro de bario presente en los desechos de
la mina de niobio de Arax estaba contaminando el agua subte- rrnea antes
que fueran tomadas medidas correctivas.

Diversos tipos de otros residuos slidos son generados por las actividades de
minera. Estos incluyen: ramas, hojas y otros materiales orgnicos
provenientes de las actividades de remocin de la vegetacin, basura
domstica, lodos de sistemas de tratamiento de efluentes lquidos y cloacales,
chatarras, embalajes, lmparas quemadas, bateras, aceites usados, basura
de oficinas y otros. Algunos de ellos pueden merecer cuidados especiales
debido a sus caractersticas qumicas, como las lmparas fluorescentes, que
contienen mercurio, las bateras que contienen cidos y plomo, embalajes de
tintas y solventes, que contienen compuestos orgnicos, transformadores
elctricos, que pueden contener ascarel, y embalajes de reactivos.
Los residuos slidos se conceptan como residuos en los estados slido y
semi-slido, que resultan de actividades de la comunidad de origen: industrial,
domstico, hospitalario, comercial, agrcola, de servicios y de barrido.

Estn incluidos en esta definicin los lodos provenientes de sistemas de

tratamiento de agua, los generados en equipos e instalaciones de sistemas de
control de contaminacin, as como determinados lquidos cuyas particularidades
hagan inviable su vertido en la red pblica de saneamiento o cuerpos de agua, o
exijan para ello soluciones tcnicas y econmicamente inviables delante de una
mejor tecnologa disponible.

Cuadro 1 - Clases de residuos slidos

Clase I - residuos peligrosos
los que presentan peligrosidad o son inflamables, corrosivos,
reactivos, txicos o patognicos
Clase II - residuos no inertes
los que no se encuadran en las clases I o III
Clase III - residuos inertes
los que, sometidos a la prueba de solubilizacin, no tengan
ninguno de sus constituyentes solubilizados en
concentraciones superiores a los patrones definidos en el
listado 8

Los residuos inertes pueden disponerse, prcticamente sin problemas

ambientales, por ejemplo junto con los estriles. Ya los de la clase II pueden
requerir un tratamiento especial, mientras que los peligrosos deben ser
manipulados con cuidado y dispuestos de acuerdo con normas muy estrictas,
usualmente en rellenos es- pecialmente construidos para esos fines y operados por empresas especializadas que naturalmente cobran por el servicio. (El
costo actualmente est en la faja de 100 a 500 dlares por tonelada).
Los aceites usados y los residuos aceitosos captados en sistemas de
separacin agua/aceite deben encaminarse a empresas especializadas en su
tratamiento y rerefinacin. Los residuos de las operaciones de deforestacin
pueden ser aprovechados con materia orgnica y cobertura muerta en las
actividades de revegetacin. Ya la basura domstica y la de oficina debe ser
recogida separadamente pues muchas cosas pueden ser nuevamente
aprovechadas o recicladas.

La parte orgnica tambin puede ser aprovechada para elaborar compost orgnico
y empleada en los trabajos de revegetacin, el papel y los plsticos pueden ser
vendidos a empresas de reciclado.
METODOS DE MANEJO DE RESIDUOS
Las prcticas actuales de manejo de residuos slidos en la industria apuntan hacia
dos direcciones: por un lado la minimizacin y el reaprovechamiento de residuos,
por otro el tratamiento y la disposicin final. La minimizacin y el
reaprovechamiento de residuos es una actividad hasta cierto punto constante en
minera. Siempre hubo inters en minimizar la relacin estril/mineral por razones
de costo, de la misma manera que las principales empresas normalmente
mantienen una bsqueda constante tratando de aumentar la recuperacin de
mineral en el proceso de beneficiamiento. El reaprovechamiento de residuos se
efecta ya por la eventual recuperacin de los depsitos de desechos.

Modernamente, como consecuencia de presiones ambientales, algunas

empresas de minera estn procurando alternativas de utilizacin de residuos,
como es el caso del fosfoyeso de Serrana de Cajati, So Paulo, que no tena
utilizacin; pero con el desarrollo de un proceso tecnolgico y de empleo de
tcnicas mercatolgicas hoy se consigue comerciar ese material.
Algunas tcnicas de tratamiento de residuos empleadas por otros sectores
industriales tienen utilizacin nula o muy restringida en minera, como es el caso
de la incineracin. El mtodo ms comn de manejo de residuos slidos en
minera es la disposicin controlada.

Disposiciones de Esteriles
Los estriles se disponen generalmente en pilas y ocasionalmente se colocan
nuevamente en la mina (Backfilling). El retorno del material al lugar de donde
fue extrado es evidentemente el mejor mtodo de manejo de residuos, pues
minimiza diversas consecuencias ambientales como la erosin acelerada y el
impacto visual, y facilita la recuperacin del rea. En la mayora de las
configuraciones de mina, sin embargo, este mtodo no es factible y los
estriles tienen que ser dispuestos fuera de la cava. Una manera interesante
de manejo de estriles es utilizarlos para construir diques o rellenos, pues no
slo el volumen a disponerse en otro lugar es reducido sino tambin se
disminuye la necesidad de prstamo para esas obras.
Tradicionalmente los estriles se disponen en escombreras que, como el
propio nombre indica, son lugares donde se tira algo.

Este concepto de disposicin de estriles se encuentra en muchas minas en

que ellos son arrojados en valles o en laderas transformndose en
escombreras potencialmente inestables, sujetas a formacin de surcos y
erosin acelerada y pudiendo causar eventualmente la contaminacin qumica
de las aguas superficiales y subterrneas. Este ltimo caso puede ser
observado por ejemplo en las escombreras de la mina de uranio de Poos de
Caldas, constituidas sobre nacientes: el agua que drena de la escombrera es
cida y debe ser recogida al pie del talud y bombeada hacia una estacin de
tratamiento.
Escombreras constituidas de esa manera muchas veces causan perjuicios
aguas abajo, como la turbidez de las aguas y su recuperacin es en general
ms cara que la construccin de una pila adecuada. Hay inclusive casos de
escombreras constituidas al lado de la mina, con formacin intensa de surcos
con erosin y riesgo de movimiento de masa hacia adentro de la propia cava!

Las pilas de estriles controladas son otro concepto: en ellas el material va

siendo dispuesto de forma ordenada de abajo hacia arriba, con fajas
intermedias drenantes y taludes de inclinacin adecuada para permitir la
revegetacin y de esta forma reducir los riesgos de erosin y de ruptura de la
pila; en las fajas se instalan sistemas de drenaje que recogen las aguas de
lluvia y las conducen hacia cotas inferiores.
Disposicion de Desechos
Los desechos pueden ser objeto de disposicin superficial, subterrnea o
subacutica. Este ltimo mtodo ha sido a va de ejemplo condenado por
razones ambientales debido a los impactos negativos que provoca a los
ecosistemas acuticos. Este fue el caso de la mina de bauxita de Trombetas,
de la empresa Minerao Rio do Norte (MRN), en Oriximin, Estado de Par,
que durante muchos aos arroj los desechos del beneficiamiento en el lago
Batata, causando innumerables daos ecolgicos.

Despus de casi diez aos de operacin la empresa paraliz el vertido en el

lago, pero para ello tuvo que cambiar la localizacin de la usina de
beneficiamiento, a un alto costo.
La disposicin subterrnea slo puede hacerse, obviamente, en minas
subterrneas, donde la pulpa de los desechos puede ser enviada de vuelta por
bombeo o gravedad. Algunos mtodos de explotacin subterrnea exigen
inclusive que los vacos sean llenados con material competente, lo que indica
un buen potencial de disposicin subterrnea en este caso.
Es ms comn la disposicin a cielo abierto, que puede hacerse esencialmente
de tres formas: en cuencas de desecho, en pilas controladas o en la mina. Esta
ltima forma es actualmente empleada por la MRN, que emplea el mtodo de
explotacin en tiras, reservando algunos paneles para la disposicin de los
desechos.

En la mina de carbn de la Copelmi, en Rio Grande do Sul, que tambin

emplea el mtodo de explotacin en tiras, los desechos se colocan entre capas
de estril en los paneles ya explotados (Bugin y Costa, 1989). Ya en la mina de
caoln de la ECC en Moji das Cruzes, So Paulo, emplea otra tcnica de
disposicin en cava: all el desmonte es hidrulico, formando una cava de
cerca de 20 metros de profundidad y pocas centenas de metros de largo y
ancho; en un sector ya explotado se construy una represa y la pulpa de
desechos es arrojada en la cuenca as formada. Este mtodo tambin es
empleado en minas de arena industrial en el interior del Estado de So Paulo.
El mtodo ms difundido, sin embargo, es el de la disposicin en cuencas
formadas por represas de desechos. Las represas son generalmente
construidas en valles y pueden ser de dos tipos principales: de tierra y de
relleno hidrulico. Las represas de tierra se construyen con material de
prstamo, eventualmente con el estril de la mina, mientras que las de relleno
hidrulico son hechas con los mismos desechos, siempre que ellos presenten
condiciones adecuadas para eso.

Mtodos constructivos de represas de desechos

Cuando la pulpa de desechos presenta una fraccin arenosa es posible
utilizarla como material de construccin de la represa. En este caso, es preciso
separar la arena de las fracciones granulomtricas ms finas, lo que puede
hacerse con hidrociclones. Las arenas pueden ser utilizadas como material
estructural del cuerpo
Cuando la pulpa de desechos presenta una fraccin arenosa es posible
utilizarla como material de construccin de la represa. En este caso, es preciso
separar la arena de las fracciones granulomtricas ms finas, lo que puede
hacerse con hidrociclones. Las arenas pueden ser utilizadas como material
estructural del cuerpo del dique en tres mtodos diferentes, de aguas arriba, de
aguas abajo y de la lnea de centro.

Las represas van siendo construidas paulatinamente y elevadas conforme la

cantidad de desecho a ser almacenada. En todos los casos existe un dique
inicial a partir del cual el cuerpo de la represa va siendo ampliado y su cima
elevada. En el mtodo de aguas arriba los diques subsiguientes son construidos
sobre la cuenca de desechos. El lanzamiento de la pulpa se hace a partir de la
cima de la represa por picos lanzadores llamados spigots; como esa pulpa
tiene distribucin granulomtrica en varias fajas, las partculas ms gruesas
sedimentarn ms rpidamente, mientras que las partculas finas permanecern
en suspensin en el agua y sern transportadas hacia la extremidad distal de la
cuenca y solamente all decantarn. Se forma as una playa de arena en la
porcin proximal, observndose una gradacin granulomtrica decreciente
hasta la lmina de agua, que contendr partculas finas en suspensin. Como
consecuencia de este proceso, la represa va tomando altura sobre sedimentos
gruesos y no sobre arcillas y slices saturados de agua, lo que podra resultar
peligroso para la estabilidad de la estructura.

En el mtodo de aguas abajo, la represa va avanzando aguas abajo a medida

que toma altura. En este esquema hay dos diques iniciales, uno para
contencin de los desechos y otro de pie, construido al pie del futuro talud final
aguas abajo de la represa. Entre los dos puede construirse un tapete drenante
con la finalidad de rebajar el nivel de agua en el cuerpo de la futura represa. El
material de construccin puede ser compactado, resultando as una represa
con excelentes condiciones de estabilidad a largo plazo, lo que no sucede con
las represas aguas arriba, pues puede resultar peligroso compactar el material
de los diques sobre un substrato de finos saturados.
Una variante del mtodo de aguas abajo es el de la lnea de centro, llamado
as porque el eje de la represa es mantenido en la misma posicin mientras
que ella es elevada. Tambin en este caso hay un dique inicial impermeable y
uno de pie, filtrante. El material puede ser compactado sin peligro.

Una ventaja significativa del mtodo de aguas arriba es el de necesitar poca

cantidad de material, ya que no siempre se dispone de una cantidad suficiente
de fraccin gruesa para construir una represa por el mtodo de aguas abajo o
por el de la lnea de centro. Adems, estos dos mtodos requieren un rea
significativamente mayor que la del mtodo de aguas arriba, y no siempre esta
rea est disponible. El mtodo de aguas arriba, por otra parte, puede tener el
talud de aguas abajo con nueva vegetacin a medida que fuere elevado, lo que
no sucede con los otros mtodos, en donde el talud slo puede tener una nueva
vegetacin al final de la construccin. Este puede ser un factor importante
cuando los desechos son finos pues al secarse podrn ser transportados por
arrastre elico, con contaminacin del aire.
Todas las represas deben disponer de un sistema de vertedero, cuya funcin
es la de transportar aguas abajo las aguas que convergen en la cuenca de
desechos, provengan ellas de lluvias, de infiltracin subterrnea o de
escurrimiento superficial.

En modo diferente que en una represa convencional, estos vertederos no

siempre tendrn un funcionamiento continuo, pues muchas cuencas de
desechos son tambin utilizadas como reservorios de agua indus- trial, que es
recirculada al proceso, de modo que es comn la situacin en que slo hay
derramamiento cuando llueve continuamente.
Hay tambin diversos tipos de sistemas de vertederos. Los principales
empleados en represas de desechos son los siguientes:
(1) vertedero de superficie, construido normalmente en uno de los lados de la
represa; est compuesto por un canal excavado en suelo o roca, eventualmente
revestido y que debe ser dimensionado para una creciente milenaria o
decamilenaria; debe ser concebido para ser operativo en las fases de operacin
y abandono de la represa.

(2) conjunto galera de fondo/galera de ladera: una galera de fondo se

construye en la fundacin de la represa con secciones de hormign armado o de
metal; el agua es recogida por una galera de ladera construida sobre la
superficie natural del terreno donde sern almacenados los desechos, de forma
de quedar suficientemente distante del cuerpo de la represa y del punto de
lanzamiento de la pulpa de modo de recoger agua clarificada; la galera de
ladera va siendo ampliada a medida que la cota de llena- do va subiendo.
(3) conjunto galera de fondo/vertedero tipo tulipa: en vez de la galera de ladera,
se construye en el rea de la cuenca una torre cuya cima se sita exactamente
en la superficie de la lmina de agua, por donde el agua clarificada fluir hasta la
galera de fondo.
(4) conjunto tnel/vertedero tipo tulipa: al contrario de la galera de fondo, el agua
deja el rea de la cuenca a travs de un tnel excavado en una de las entradas
de la represa.

(5) bomba flotante: el agua clarificada es bombeada; es un sistema vlido

solamente durante la operacin de la represa o de la mina, pues en la fase de
abandono la estructura debe ser estable de forma auto-sustentable; trae tambin
problemas en caso de lluvias muy intensas, por eso debe ser utilizada en conjunto
con un vertedero de superficie que garantizar el desage.
Pilas Controladas
Pilas controladas son sistemas de disposicin de desechos en que a la pulpa se
le extrae el agua y la fraccin slida es almacenada en pilas similares a las de
los estriles. Adems de la extraccin del agua es necesario promover la
separacin por lo menos de parte de la fraccin arcillosa a fin de asegurar la
estabilidad a largo plazo de la pila. Por ello, muchas veces la pila controlada
debe ser utilizada en conjunto con otro sistema para disposicin de los finos,
usualmente una represa de desechos o, ms preci- samente en este caso, una
represa de lodo.

Los principales componentes de una pila controlada son: dique de partida,

tapete drenante perimetral y drenos internos, sistema de drenaje superficial y
canaleta de desvo perimetral en la cima de la pila en el caso en que ella sea
implantada en una ladera. Las pilas de desechos presentan ventajas
ambientales significativas, la ms importante de ellas es sin duda la no
interferencia con la red de drenaje, adems de hacer innecesario un sistema de
vertedero.
Una desventaja es que la fraccin fina no puede ser almacenada de esa forma,
pues el porcentaje de agua es muy alto. Es un mtodo poco difundido todava y
desconocido por la mayora de los profesionales del rea y por esa razn poco
empleado.
En este mtodo los desechos se disponen en cuencas formadas por diques
perimetrales, que siempre deben disponer de un sistema de ver- tedero de agua
y su tratamiento posterior, que puede ser la simple decantacin si el objetivo
fuere solamente el de clarificar el agua..

En las llamadas pilas adensadas (Robinsky, 1975; Barbour et al., 1993) la pulpa
de desecho pasa por un canal antes de ser arrojada en cuen- cas donde podr
formar conos de pocos grados de inclinacin. Las cuencas estn delimitadas por
diques de contencin y sistemas perimetrales de drenaje hacia donde converge
el agua de percolacin de los diques, as como el agua residual de la pulpa de
desechos.
La gran ventaja de este mtodo es que no es necesario construir represas, que
siempre in terfieren con la red de drenaje y alteran significativamente las
condiciones ambientales del lugar de su implantacin. La disponibilidad de
terrenos en condiciones topogrficas ade- cuadas, o sea, interfluvios con laderas
de baja inclinacin, puede ser un factor limitante.

Leyes Generales

Ley General del

Ecolgico y la Proteccin al
Equilibrio
Ambiente (LGEEPA). 1988
Ley General para la Prevencin y Gestin Integral

de
Residuos (LGPGIR). 2003

Ley General del Equilibrio Ecolgico

y la Proteccin al Ambiente
(LGEEPA)
Reglamentaria de los artculos constitucionales
que se refieren a la preservacin y restauracin
del equilibrio ecolgico, as como a la proteccin al
ambiente, y tiene por objeto propiciar el
desarrollo sustentable.

LGEEPA
Desarrollo Sustentable
El proceso evaluable mediante criterios e indicadores de
carcter ambiental, econmico y social, que tiende a mejorar la
calidad de vida y la productividad de las personas, que se funda
en medidas apropiadas de preservacin del equilibrio ecolgico,
proteccin del ambiente y aprovechamiento de recursos
naturales, de manera que no se comprometa la satisfaccin de
las necesidades de las generaciones futuras.

LGEEPA
CAPTULO III, De la Exploracin y Explotacin de los Recursos no Renovables
en el Equilibrio Ecolgico

ARTCULO 108.- Para prevenir y controlar los efectos generados en la

exploracin y explotacin de los recursos no renovables en el equilibrio
ecolgico e integridad de los ecosistemas, la Secretara expedir las normas
oficiales mexicanas que permitan:

III. La adecuada ubicacin y formas de los depsitos de desmontes, relaves

y escorias de las minas y establecimientos de beneficios de los minerales.

Ley General para la Prevencin

y Gestin Integral de Residuos
LGPGIR

Tiene por objeto garantizar el derecho de toda persona al

medio ambiente adecuado y propiciar el desarrollo sustentable
a travs de la prevencin de la generacin, la valorizacin y la
gestin integral de los residuos peligrosos, de los
residuos slidos urbanos y de manejo especial; prevenir la
contaminacin de sitios con estos residuos, y llevar a cabo su
remediacin.

LGPGIR

Objetivo

Criterios

Principios

Minimizar la generacin de residuos

Maximizar la valorizacin de residuos
Eficiencia:
Ambiental, Tecnolgica,
Econmica, y Social
Responsabilidad compartida
Manejo integral

Manejo Integral
Las actividades de reduccin en la fuente, separacin,
reutilizacin, reciclaje, co-procesamiento, tratamiento
biolgico,
qumico,
acopio
fsico
o
trmico,
almacenamiento, transporte y disposicin final de residuos,
individualmente realizadas o combinadas de manera
apropiada, para adaptarse a las condiciones y necesidades
de cada lugar, cumpliendo objetivos de valorizacin,
eficiencia sanitaria, ambiental, tecnolgica, econmica y
social.

LGPGIR (Residuos minero-metalrgicos)

Artculo 17.- Los residuos de la industria minera-metalrgica
provenientes del minado y tratamiento de minerales tales como
jales, residuos de los patios de lixiviacin abandonados, as como
los metalrgicos provenientes de los procesos de fundicin,
refinacin y transformacin de metales, que se definirn en forma
genrica en el reglamento segn lo estipulado en el artculo 7
fraccin III de esta ley, son de regulacin y competencia federal.
Podrn disponerse finalmente en el sitio de su generacin; su
peligrosidad y manejo integral, se determinar conforme a las
normas oficiales mexicanas aplicables, y estarn sujetos a los
planes de manejo previstos en esta Ley.

Planes de Manejo
Instrumento cuyo objetivo es minimizar la generacin y
maximizar la valorizacin de residuos mineros.
Bajo criterios de eficiencia ambiental, tecnolgica,
econmica y social, con fundamento en el Diagnstico
Bsico para la Gestin Integral de Residuos,

Reglamento de la LGPGIR
El artculo 33 seala que los residuos minero-metalrgicos se
manejarn a travs de:
Instrumento: Planes de manejo.
Quienes: Los responsables de los procesos que los generen.
Contendrn: i. Descripcin y cantidad de los residuos objeto del plan
de manejo; ii las actividades a realizar para el manejo integral de
dichos residuos; iii la forma de aprovechamiento o valorizacin, cuando
sta sea posible, y iv los mecanismos de evaluacin y mejora del plan
de manejo.
El plan de manejo se registrar ante la Secretara.

Reglamento de la LGPGIR
El artculo 34 hace referencia
a que la disposicin final de
los residuos de la industria
minera, se realizar conforme
oficiales
a
las
normas
mexicanas, las que debern
establecer las condiciones de
construccin, operacin, cierre
y, en su caso almacenamiento
temporal.

Normas Oficiales Mexicanas

Normas Mexicanas para minera

NOM-120-SEMARNAT-1997, Exploracin minera. Publicada el 19 de noviembre de 1998.
Primera modificacin en 2004. Segunda modificacin en 2012.
NOM-155-SEMARNAT-2007, Sistemas de lixiviacin de minerales de oro y plata. DOF 15 de
enero de 2010.
NOM-159-SEMARNAT-2011, Sistemas de lixiviacin de cobre. DOF 13 de febrero de 2012.
NOM-141-SEMARNAT-2003, La caracterizacin y preparacin del sitio, proyecto,
construccin, operacin y postoperacin de presas de jales. DOF 13 de septiembre de 2004.
NOM-157-SEMARNAT-2009, Planes de manejo de residuos mineros. DOF 30 de agosto de
2011.

NOM-147-SEMARNAT/SSA1-2004, Que establece Criterios para determinar las

Concentraciones de Remediacin de Suelos Contaminados por metales. DOF 2 de marzo
del 2007.
NMX-AA-132-SCFI-2006, Muestreo de suelos. DOF 5 de septiembre de 2006.

NOM-157-SEMARNAT-2009, Planes de manejo de residuos mineros.

El generador identificar sus residuos en funcin del proceso que los genera, conforme a la siguiente
clasificacin:
5.1.1 Residuos provenientes del minado
5.1.1.1 Terreros
5.1.1.2 Tepetates

5.1.2 Residuos provenientes del beneficio de minerales

5.1.2.1 Residuos de la concentracin de minerales
5.1.2.1.1 Residuos del beneficio (jales). Reactivos gastados
de gastado de sistemas de lixiviacin en montones. Escorias y
lodos.

los procesos de flotacin. Mineral

5.1.2.3 Residuos de los procesos hidrometalrgicos

a) Yesos (de la neutralizacin de purgas cidas)
b) Lodos de la precipitacin del hierro (goetita, jarosita o
incluyendo lonas filtrantes
hematita), deterioradas
c) Lodos de la lixiviacin en tanques
d) Lodos del nodo electroltico
e) Carbn activado gastado
f) Lodos de la extraccin por disolventes
g) Azufre elemental proveniente de la lixiviacin directa de concentrados de
zinc
h) Otros residuos

Caracterizacin de los residuos mineros

1.- Muestreo de los residuos para determinar la peligrosidad del
residuo.
a)

Antes del inicio de operaciones o cuando se modifiquen procesos,

de las pruebas metalrgicas realizadas en le laboratorio;

b)

Durante la operacin, de las corrientes donde se generen los

residuos o directamente de los depsitos de residuos; (compsito
anual).

A las muestras se le aplicarn las siguientes pruebas:

Etapa del proceso minero
Minado y tratamiento de minerales

Pruebas a realizar en el residuo

Concentracin total
Movilidad
Potencial de generacin de
drenaje cido

Produccin de metales mediante

procesos pirometalrgicos o
hidrometalrgicos

Concentracin total
Movilidad
pH de la disolucin del residuo
en agua

5.3.1.6.3 Descripcin breve de los procesos de valorizacin o de disposicin final a que sern
sujetos los
residuos.
Para lo anterior se presentar el siguiente formato:

Denominacin
del

Descripcin
del

residuo

proceso
lo
genera*/

Generaci
n

que anual
estimada*
*/
(toneladas
)

Tipo de
residuo

Descripcin
breve

generado

del proceso

En caso de
ser
peligroso,
especificar

Descripcin
breve

de
la
mediante el que disposicin
sujetar en su
final
a la que se
se valorizar, ,
en
su caso

caso

caractersticas
de
peligrosidad

*/ De conformidad con lo establecido en el

numeral 5.1.
*/ Se podr incluir un diagrama del proceso que los
genera.
**/ Podr variar en funcin de las caractersticas y distribucin espacial de la mena y conforme a las
condiciones del
mercado.

Planes de manejo de residuos minero-metalrgicos

Reglamento de la Ley General para la Prevencin y Gestin Integral de

Residuos
Artculo 33.- los planes de manejo contendrn:
I.

Los residuos y la cantidad que se estima manejar de cada uno de

ellos;
II.

Las actividades para el manejo integral de dichos residuos,

III.

La forma de aprovechamiento o valorizacin, cuando sta sea posible,

IV.

Los mecanismos de evaluacin y mejora del plan de manejo.

Trmite SEMARNAT-07-24 Registro de Planes de Manejo

NOM-157-SEMARNAT-2009
Especificaciones
1.

Clasificacin de los residuos mineros

2.

Elementos y procedimientos a considerar al formular planes de

manejo de los residuos mineros

3.

Criterios generales para el manejo integral de residuos mineros

4.

Criterios generales para la valorizacin de residuos

5.

Criterios para el almacenamiento y disposicin final de residuos

Informacin adicional
Los requerimientos emitidos por la SEMARNAT con base en los planes de manejo
sometidos a su evaluacin y registro son similares y se refieren a:
I.

Incluir la caracterizacin de los residuos con base en un muestreo y pruebas

realizadas en laboratorios acreditados

I.

Establecer en un programa de actividades, metas y objetivos que puedan evaluar

la aplicacin del plan de manejo

I.

Incorporar las posibilidades de aprovechamiento y justificar el por qu no es

posible valorizar

I.

Anexar la informacin referente al manejo integral.

Caracterizacin de residuos mineros

Residuo peligroso
Anlisis CRETIB
Corrosividad
Reactividad (generacin de drenaje
cido)
Toxicidad ambiental (movilidad)
Inflamabilidad (biolgico infeccioso)
NOM-053-ECOL/93

Residuo minero
Del minado
NOM 157 Terreros y tepetateras
Del tratamiento de minerales
NOM 141 Jales
NOM 155
Patios de lixiviacin oro y
plata NOM 159 Patios y terreros de
lixiviacin cobre
De procesos pirometalrgicos o
hidrometalrgicos
NOM 157

LGPGIR: Planes de manejo

Establece las bases para aplicar los principios de valorizacin y manejo integral
de residuos:
Reduccin en la fuente
Separacin
Reutilizacin
Reciclaje
Co-procesamiento
Tratamiento biolgico, qumico, fsico o trmico
Acopio
Almacenamiento
Transporte
y como ltima opcin
Disposicin final de residuos

Manejo Integral
de Residuos

Programa de actividades, metas y objetivos

Actividad

Objetivo
Evitar o reducir

Minimiza la generacin

Meta
Sustitucin de
materias primas

Modificacin de
procesos
Buenas prcticas
operacionales

Reuso

En el proceso que le dio

origen

Reciclaje en la misma u
otra instalacin

Aprovechamiento como
insumo o por su capacidad
energtica en otros
procesos

Criterios para la disposicin final de residuos

a) Caracterizar del sitio
b) Requisitos de proteccin ambiental para la prevencin y control de la disolucin de
los elementos txicos :
Evitar la movilidad del residuo

Prevenir la generacin de drenaje cido

Asegurar la estabilidad fsica, qumica e hidrulica del depsito

Evitar la existencia de efluentes del depsito en el caso de que el residuo

hubiera resultado peligroso por su toxicidad

Evitar la dispersin elica e hdrica

c) Restaurar las partes que vayan quedando fuera de operacin y revegetar el sitio