EDWARD

LEE
THORNDIK
E

Por Jaime Ernesto

Vargas Mendoza
Asociacin Oaxaquea
de Psicologa
2008

Edward L. Thorndike naci el 31 de Agosto de 1874, en

Williamsburg, Massachusetts. El era el segundo hijo de Edward
Roberts Thorndike, un Sacerdote Metodista de la localidad y
de Abbie Ladd Thorndike, ama de casa.
Edward Thorndike se cas el 29 de Agoste de 1900, con
Elizabeth Moulton. Los dos tuvieron un total de 5 hijos, de los
cuales su hijo varn R. L. Thorndike, siguiendo los pasos de su
padre, se dedic a la Psicologa Educativa y se especializ en
psicometra.
Thorndike se interes por primera vez en la Psicologa al
asistir a la Universidad de Wesleyan en 1895. Fue durante
este tiempo que Thorndike hizo su primera lectura del libro de
William James Principles of Psychology. Pocas cosas pasaron
en la vida juvenil de Thorndike que pudieran indicar el
tremendo impacto que un da tendra en la Psicologa.

Thorndike fue uno de los primeros psiclogos que recibi su

educacin completamente en los estados Unidos. En 1891
termin la Preparatoria como alumno de la Universidad de
Wesleyan, de la que se gradu en 1895.
Luego de asistir a la Universidad de Wesleyan, eligi
continuar su educacin en la Universidad de Harvard y ser
alumno del gran William James. Sin embargo, nunca se
gradu de Harvard, la que abandon despus del desplante
de una dama que lo rechaz.
En lugar de graduarse opt
por abandonar el rea de Boston y cambiarse a la
Universidad de Columbia en 1897.
La tesis que escribi Thorndike en la Universidad de
Columbia fue pionera en el estudio del aprendizaje animal y
con la que se gradu con un Doctorado en Psicologa en el
ao de 1898.

Despus de graduarse Thorndike regres a su querida

Psicologa Educativa. Inmediatamente despus de su
graduacin trabaj
en el College for Woman de la
reserva Case Western, en Cleveland, aunque la abandon
luego de laborar por menos de un ao.
En seguida
acept un puesto como maestro, enseando Psicologa en el
Teachers College de la Universidad de Columbia, donde
permaneci hasta su retiro en 1939.
La mayor contribucin de Thorndike fueron los mtodos que
desarroll para la Psicologa Educativa. Esta es la razn por
la que se le considera el Padre de la versin moderna de
esta disciplina.
Thorndike originalmente usaba como sujetos de sus estudios
a los nios, pero debido a actos supuestamente
inapropiados de un antroplogo que perdi la ropa de los
nios mientras haca evaluaciones para Harvard, el trabajo
con nios se volvi problemtico. A partir de entonces,
Thorndike eligi trabajar con pollitos.

Este cambio de sujetos lo llev a su mas importante trabajo

involucrado con los animales, aunque al mismo tiempo
resultaba pionero respecto a los nios. Por ejemplo, Thorndike
fue uno de los primeros psiclogos en desarrollar la forma de
medir la inteligencia infantil y su habilidad para aprender. A
su vez, esto revolucion los mtodos utilizados en las
escuelas para evaluar a sus estudiantes.
Estos mtodos an se emplean en las escuelas pblicas al
medir en los estudiantes su aptitud, sus logros y su
inteligencia.
Un estudio que realiz Thorndike tambin llev a que los
adultos recibieran mas opciones de escolaridad no
tradicional; por ejemplo, las escuelas nocturnas se hicieron
populares. Esto debido a l que descubri que la habilidad de
los adultos para aprender decrece muy poco con la edad. l
hizo este descubrimiento al experimentar con adultos
mediante el uso de grupos de discusin, el empleo de
pelculas y apoyos audio-visuales, demostraciones y estudios

Probablemente su trabajo por el que es ms conocido, sea

su teora del conexionismo.
Thorndike inicialmente desarroll esta teora mediante su
extenso trabajo con el comportamiento animal y los
procesos de aprendizaje de los gatos. Aunque esta teora
tiene sus antecedentes en la Psicologa Conductual anterior,
su principal inters era respecto a las conexiones que se
hacen en la mente entre una situacin y una respuesta (S
R), mientras que la vieja escuela haca nfasis en las
conexiones entre las ideas (como en el asociacionismo
Britnico).
La teora de Thorndike consista de tres Leyes principales. La
primera era la Ley del efecto, que indicaba que la
respuesta a una situacin que era seguida de reforzamiento
positivo se fortalecera y se volvera habitual.

La segunda ley era la Ley de la preparacin. Esta ley

estableca que una secuencia de respuestas poda
encadenarse para alcanzar una meta y que si se bloqueaba
produca desconcierto.
La tercera y final era la Ley del ejercicio, que se basaba en
la premisa de que el estado de conexin se haca ms fuerte
con la prctica repetida y que las conexiones se debilitaban
cuando se rompa la asociacin.
Thorndike tambin fue el diseador de cajas-problema para
estudiar la conducta animal. Estas cajas generalmente
tenan tres formas de escaparse de ellas para el animal, que
generalmente era un gato.
La manera en que se trabajaba con estas cajas empezaba
restringiendo la alimentacin del gato durante cierto periodo
de tiempo. Cuando la prueba empezaba, una porcin de
comida se dispona por fuera de la caja, apenas fuera del
alcance del gato.

Entonces, el gato tena que

descubrir una forma de salir de
la caja, usando alguna de las
tres formas de escape.
Una forma poda ser jalando
una aldaba.
Thorndike descubri que la
primera vez que el gato
escapaba era mas debido a un
golpe de suerte que a otra
cosa. Aunque luego descubri
que, posterior al primer
escape, el tiempo que le
tomaba al gato para salirse de
la caja era cada vez mas corto
(curva de aprendizaje).

Bibliografa.

Bryan E. Henchey
Edward Lee Thorndike
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id=20102

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Vargas-Mendoza, J. E. (2008) Edwar Lee

Thorndike. Mxico: Asociacin Oaxaquea de
Psicologa A.C. En
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