La geografa como conocimiento tiene una larga historia, pero recin logr afirmarse

como disciplina cientfica a fines del siglo XIX, tras los valiosos aportes de Humboldt,
Ritter, Richthofen y Ratzel y su inclusin inicial en las instituciones universitarias
alemanas. A lo largo del tiempo, fueron numerosos los paradigmas que la influyeron
y, en tal sentido, fue adoptando diferentes enfoques para abordar su objeto de
estudio: el espacio geogrfico. Estas perspectivas han mostrado un denominador
comn en la mayor parte del camino recorrido por la geografa: la coexistencia.

Algunos enfoques adquieren mayor relevancia que otros en determinados tramos

de tiempo, pero todos siguen en carrera con sus diferentes y valiosas miradas que
proyectan sobre la realidad. En pleno siglo XXI, en universidades, centros de
investigacin e instituciones cientficas, se aprecian grupos de investigadores
distribuidos en las ms variadas corrientes geogrficas, algunas tradicionales (como
la general y sistemtica, regional, ecolgica humana, cultural) y, otras, con
trayectorias ms recientes, posteriores a la segunda guerra mundial (como sucede
con los enfoques cuantitativo, sistmico, de la percepcin y el comportamiento,
radical, humanista, ambiental, automatizado y cultural posmoderno).
Mucho se ha escrito en el amplio campo de la teora y de la epistemologa de la
geografa acerca de cmo se entiende la evolucin de la ciencia geogrfica.

Tradicionalmente se acept que el conocimiento registraba progresos o avances,

es decir que -con el transcurso del tiempo- los conocimientos se aadan a los ya
existentes (unos hacan de soportes o trampoln de los siguientes), en tanto otros
perdan vigencia o se desactualizaban (concepcin lineal o cronolgica). Asimismo,
en la medida en que las sociedades entraban en contacto o desarrollaban
estrategias de comunicacin, garantizaban la posibilidad de incorporacin,
intercambio y complementacin de nuevos conocimientos, mtodos, tcnicas y
prcticas.

El conocimiento geogrfico es, sin dudas, tan antiguo como el hombre y, en distintos
puntos de la Tierra, los saberes geogrficos fueron parte indisoluble del desarrollo
de las sociedades e, incluso, de la consolidacin y expansin de los Estados y de
los grandes imperios. No se pueden imaginar las dinastas chinas, la milenaria India,
el antiqusimo Egipto, la Mesopotamia asitica, la civilizacin cretense, la expansin
fenicia, la instalacin hebrea en Palestina, la colosal organizacin del imperio griego
con Alejandro Magno o el podero del imperio romano, sin un gran cmulo de
conocimientos geogrficos.
Mucho se ha escrito en el amplio campo de la teora y de la epistemologa de la
geografa acerca de cmo se entiende la evolucin de la ciencia geogrfica.

Tradicionalmente se acept que el conocimiento registraba progresos o avances,

es decir que -con el transcurso del tiempo- los conocimientos se aadan a los ya
existentes (unos hacan de soportes o trampoln de los siguientes), en tanto otros
perdan vigencia o se desactualizaban (concepcin lineal o cronolgica). Asimismo,
en la medida en que las sociedades entraban en contacto o desarrollaban
estrategias de comunicacin, garantizaban la posibilidad de incorporacin,
intercambio y complementacin de nuevos conocimientos, mtodos, tcnicas y
prcticas.

El conocimiento geogrfico es, sin dudas, tan antiguo como el hombre y, en distintos
puntos de la Tierra, los saberes geogrficos fueron parte indisoluble del desarrollo
de las sociedades e, incluso, de la consolidacin y expansin de los Estados y de
los grandes imperios. No se pueden imaginar las dinastas chinas, la milenaria India,
el antiqusimo Egipto, la Mesopotamia asitica, la civilizacin cretense, la expansin
fenicia, la instalacin hebrea en Palestina, la colosal organizacin del imperio griego
con Alejandro Magno o el podero del imperio romano, sin un gran cmulo de
conocimientos geogrficos.
 LOS ENFOQUES GEOGRFICOS TRADICIONALES

La geografa general y sistemtica enciclopedista (su embrin se halla en la

antigua geografa griega, mostr algunos chispazos en la Edad Media en el mbito
musulmn (Norte de frica y Sur de Europa) y, posteriormente, en el siglo XVII en
Europa, lo tuvo a Varenio (*) como un verdadero visionario con su obra Geografa
General y Especial. Pero la geografa general recin inici su etapa constitutiva a
fines del siglo XVIII, llegando al apogeo en la centuria sigui ente con los valiosos
aportes de Humboldt, Ritter, Ratzel y Richthofen y su posterior institucionalizacin
como disciplina, mantenindose en pie an en nuestros das. Las ramas ms
cultivadas desde esta ptica son la geografa fsica y la biogeografa (entre ambas
constituyen la Fisiografa), aunque algunas subramas de la geografa humana
suelen abordarse con esta modalidad, por ejemplo, la geografa econmica, la
geografa urbana y la geografa agraria.

Alexander von Humbold Karl Ritter- Ferdinand von Richthofen Friedrich Ratzel
Gegrafo Alemn Gegrafo Alemn Gegrafo y Gelogo Alemn Gegrafo Alemn

(*) Bernhardus Varenius fue un gegrafo alemn, considerado el fundador de la Geografa

cientfica
 LOS ENFOQUES GEOGRFICOS TRADICIONALES

La geografa regional tuvo sus inicios en la cultura griega y greco-latina, pero

es a partir de 1880 con Paul Vidal de la Blache (lder de la escuela francesa), se
logra una fuerte presencia que alcanz gran parte del siglo XX con los discpulos de
aqul maestro, ms los aportes de la escuela alemana liderada por Alfred Hettner
y, ms tarde, de la escuela norteamericana con Richard Hartshorne a la cabeza.
Posteriormente perdi gran parte de su podero a expensas del cuantitativismo,
aunque mostr algunos indicios de recuperacin en ciertos tramos de la segunda
mitad del siglo XX e inicios del XXI.
 LOS ENFOQUES GEOGRFICOS TRADICIONALES

La geografa anarquista, sobre todo en la segunda mitad del siglo XIX, no tuvo
aceptacin, ni cabida en los crculos acadmicos de gran parte de Europa, dado
que sus ideas anticolonialistas, antinacionalistas y crtico-sociales eran
consideradas antipticas y marginales. Sin embargo, sus aportes (dejando de lado
la marcada adhesin al positivismo que exhiben sus obras) implantaron los
rudimentos para que en las ltimas dcadas del siglo XX estos temas fueran
retomados y cobraran una relevancia inusitada.
 LOS ENFOQUES GEOGRFICOS TRADICIONALES

La geografa ecolgica humana fue propuesta, en 1923, a travs de un

discurso -que luego tuvo una gran difusin- del presidente de la Asociacin de
Gegrafos Americanos, profesor Harlan Barrows (impulsor de la escuela de
Chicago), quien -desde una visin marcadamente biologista- retom algunas ideas
de Ratzel para plantear esta concepcin unificadora entre la naturaleza y el hombre.
(Gmez Mendoza, J. et al, 1982)

Esta perspectiva no pudo afianzarse en momentos en que el peso de los enfoques

general y regional era sustantivo en la ciencia geogrfica, pero no obstante, dej
marcado un trazo que sera recuperado, reorientado y enriquecido por la geografa
ambiental en las dcadas finales del siglo XX, cuando cobraron inters las
preocupaciones y problemticas ecosistmicas y ambientales ante la creciente
artificializacin del espacio y la intensiva afectacin antrpica de medios y recursos
naturales.
 LOS ENFOQUES GEOGRFICOS TRADICIONALES

La geografa cultural tuvo sus huellas en Ratzel y en Vidal de la Blache, pero

fue Carl Sauer en los aos 20 (del siglo XX) quien coloc en el escenario geogrfico
la llamada morfologa del paisaje en la escuela de Berkeley (California). Esta
perspectiva fue dimensionndose en las dcadas siguientes. Postulaba, desde una
concepcin opuesta al determinismo y al positivismo, que los paisajes culturales son
creados a partir de formas superpuestas al paisaje natural y, por tanto, deban
estudiarse a travs de caminos inductivos y de anlisis de las particularidades
cimentadas en el trabajo de campo. Ello significaba entender la intervencin
humana en el medio, la construccin de los paisajes culturales y la influencia que
ellos tienen en las formas de vida y en las organizaciones humanas, considerando
su historicidad. En la visin saueriana, el espacio geogrfico era abordado desde
una dimensin estrictamente material de la cultura.