 La energía nuclear es la energía en el núcleo

atómico, es decir, la parte central de un átomo.

Los átomos son las partículas más pequeñas en que
se puede dividir un material. En el núcleo de
cada átomo hay dos tipos de partículas (neutrones y
protones) que se mantienen unidas. La energía
nuclear es la energía que mantiene
unidos neutrones y protones.
 La tecnología nuclear nos permite transformar este
tipo de energía en otros tipos de energía: energía
eléctrica (en las centrales nucleares), energía
cinética (en determinados sistemas de propulsión)...
 El uso más común y conocido de la energía nuclear
es la producción de energía eléctrica o electricidad.
 Para poder aprovechar la energía nuclear presente en el
núcleo de los átomos se puede hacer de dos formas:
partiendo el núcleo de un átomo o fusionando el núcleo
de dos átomos. En el primer caso lo llamamos fisión
nuclear y en el segundo fusión nuclear.
 La energía que produce el Sol, por ejemplo, proviene de
reacciones de fusión nuclear. Pero actualmente
reproducir las reacciones de fusión nuclear de forma
artificial es muy difícil de modo que todos los reactores
nucleares generan reacciones de fisión.
 Cuando se produce una de estas dos reacciones físicas
(la fisión nuclear o la fusión nuclear)
los átomos experimentan una ligera pérdida de masa.
Esta masa que se pierde se convierte en una gran
cantidad de energía calorífica como descubrió el Albert
Einstein con su famosa ecuación E=mc2.
 La gran mayoría de los reactores nucleares de
potencia utilizan uranio enriquecido
como combustible nuclear. El uranio es un elemento
que se encuentra de forma natural que siguiendo un
cierto proceso se logra enriquecerle para que sea
más inestable. Que sea inestable significa que es
más fácil de dividir, que es precisamente lo que se
pretende hacer en un reactor nuclear.
 Las reservas de uranio del planeta no se consideran
ilimitadas por lo que la energía nuclear no se
considera una energía renovable como podría ser
la energía solar o eólica.
 El principal uso que se le da actualmente a la energía nuclear es el de
la generación de energía eléctrica. Las centrales nucleares son las
instalaciones encargadas de este proceso.
 Prácticamente todas las centrales nucleares en producción utilizan
la fisión nuclear ya que la fusión nuclear actualmente es inviable a
pesar de estar en proceso de desarrollo.
 El funcionamiento de una central nuclear es idéntico al de una central
térmica que funcione con carbón, petróleo o gas excepto en la forma
de proporcionar energía calorífica (calor) en el agua para convertirla
en vapor. En el caso de los reactores nucleares este calor se obtiene
mediante las reacciones de fisión nuclear de
los átomos del combustible nuclear, mientras que en las otras centrales
térmicas se obtiene energía térmica mediante la quema de uno o
varios combustibles fósiles.
 A nivel mundial el 90% de los reactores nucleares de potencia, es decir,
los reactores destinados a la producción de energía eléctrica son
reactores de agua ligera (en las versiones de agua a presión o de agua
en ebullición). En ingeniería nuclear se denomina agua ligera al agua
corriente
El principio básico del funcionamiento de una central nuclear con
un reactor de agua a presión se puede simplificar en estos 4 pasos:

 Obtención de energía térmica mediante la fisión nuclear del núcleo de

los átomos (núcleo atómico) del combustible nuclear.
 Generar vapor de agua mediante la energía térmica obtenida
anteriormente en el generador de calor.
 Accionar un conjunto de turbinas mediante el vapor de agua obtenido.
 Aprovechar la energía mecánica de las turbinas para accionar
un generador eléctrico. Este generador eléctrico generará electricidad.
 En la energía nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que
emiten un determinado nivel de radiación susceptible de perjudicar a la salud
pública.
 En realidad, los accidentes nucleares son un tipo de suceso nuclear. Los sucesos
nucleares se clasifican entre accidentes nucleares e incidentes nucleares según
su gravedad. En esta clasificación se incluyen tanto los accidentes nucleares
como los accidentes radiactivos. Para entendernos, un accidente nuclear
podría ser la avería en un reactor de una central nuclear y un accidente por
radiación podría ser el vertido de una fuente de radiación a un río.
 A pesar de los accidentes nucleares más conocidos se han producido en
centrales nucleares también pueden suceder en otros centros en los que se
trabaje con energía nuclear, como hospitales o laboratorios de investigación.
 Para determinar la gravedad de un accidente se ha definido una Escala
Internacional de Sucesos Nucleares (más conocida por sus siglas en inglés INES).
 Debido el secretismo de los gobiernos y las empresas propietarias de las
centrales nucleares, en determinados casos, es difícil determinar la gravedad o
la extensión y repercusiones que un determinado accidente nuclear puede
suponer.
 Uno de los principales problemas del uso
de la energía nuclear es la gestión de
los residuos nucleares ya que son muy
peligrosos y difíciles de eliminar.
Los residuos nucleares son uno de los principales problemas relacionados la energía nuclear. Si
estos residuos no se tratan debidamente, resultan altamente peligrosos para la población y el
medio ambiente.
Los residuos radiactivos se pueden clasificar según sus características físicas y químicas y por su
actividad.

Clasificándolos por su actividad tenemos:

 Residuos nucleares de alta actividad, compuestos por los elementos del combustible
ganado.
 Residuos nucleares de media actividad, son radio nucleídos producidos en el proceso
de fisión nuclear.
 Residuos nucleares de baja actividad, básicamente se trata de las herramientas, ropas y
material diverso utilizado para el mantenimiento de una central de energía nuclear.
 La Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (ENRESA) es la empresa que se encarga en
España de la gestión de residuos nucleares (provengan de centrales nucleares o de otras
instalaciones radiactivas como hospitales y centros de investigación relacionados con la
energía nuclear). La gestión de dichos residuos nucleares está definida en el Plan General de
Residuos aprobado por el Parlamento.
 Una vez se ha gastado el combustible en una central de energía nuclear, se extrae del
reactor para almacenarse temporalmente en una piscina de agua construida de
hormigón y paredes de acero inoxidable dentro de la central para crear una barrera a
las radiaciones y evitar escapes.
 Si bien es cierto que estas piscinas pueden ampliarse mediante una operación
llamada “reracking”, los últimos Planes Generales de Residuos prevén la construcción
de almacenes temporales en seco dentro de la propia central nuclear. Éste seria un
complemento a las piscinas en el paso intermedio hasta definir una localización
definitiva.
 La investigación sobre almacenamientos definitivos se desarrolla en numerosos países,
algunos de los cuales, como Finlandia y EE.UU., han dado pasos muy importantes para
su construcción y puesta en servicio.
 Una de las soluciones que más se aceptan entre expertos es el Almacenamiento
Geológico Profundo (AGP), generalmente en minas excavadas en formaciones
geológicas estables.
 Actualmente ENRESA trabaja para localizar, construir y gestionar un Almacén Temporal
Centralizado donde guardar, de manera provisional y segura, los residuos nucleares de
alta actividad que actualmente se guardan en las centrales nucleares españolas. Este
almacenamiento permitirá ganar tiempo para buscar una ubicación adecuada para
el AGP permitiendo la continuidad de las instalaciones nucleares y el almacenamiento
seguro de los residuos de alta actividad.
Dado que no todos los países emplean la misma clasificación, la Comisión Europea ha
recomendado unificar criterios, para lo cual propone la siguiente clasificación, en
vigor desde el 1 de enero de 2002:

 Residuos nucleares de transición: residuos, principalmente de origen médico, que se

desintegran durante el período de almacenamiento temporal, pudiendo a
continuación gestionarse como residuos no radiactivos, siempre que se respeten unos
valores de des-clasificación.
 Residuos nucleares de baja y media actividad: su concentración en radionúclidos es
tal que la generación de energía térmica durante su evacuación es suficientemente
baja. A su vez se clasifican en residuos de vida corta –que contienen nucleídos cuya
vida media es inferior o igual a 30 años, con una concentración limitada de
radionúclidos alfa de vida larga–y en residuos de vida larga –con radionúclidos y
emisores alfa de vida larga cuya concentración es superior a los limites aplicables a los
residuos de vida corta.
 Residuos nucleares de alta actividad: Residuos con una
concentración de radionúclidos tal que debe tenerse en cuenta la generación térmica
durante su almacenamiento y evacuación. Este tipo de residuos se
obtiene principalmente del tratamiento y acondicionamiento del combustible gastado.