Introducción.

*Actualmente el litio es considerado en el concierto internacional

de energías, “el mineral del futuro”, debido a su poder energético,
flexibilidad de uso y por ser un elemento productor de energía no
contaminante. Por ello, el uso más detonante y determinante de la
economía mundial será en la industria automotriz.

*Chile posee una de las dos mayores reservas de litio en el mundo;

sin embargo, su producción y dominio siempre ha estado en manos
privadas. El Estado no cuenta con una empresa nacional del litio,
como sí la tiene para el petróleo y el gas, sustancias no susceptibles
de concesión por ley.
 Valores químicos del litio.
- Número atómico: 3 (número total de protones que tiene cada átomo).

- Masa atómica: 6,9 u

u: Unidad de masa Unificada o Dalton (Da):

Doceava parte (1/12) de la masa de un átomo

neutro y no enlazado de Carbono 12, en su estado
fundamental eléctrico y nuclear.
 Generalidades del litio.
- Su nombre procede del griego, significando “piedra”.
- Metal blanco-plateado, blando, ligero y de muy baja densidad.
- Excelente conductor del calor y de la electricidad.
- Muy cotizado por su uso en aleaciones conductoras de calor, baterías
eléctricas y tratamientos psiquiátricos para ciertos tipos de depresión.
- Indispensable para almacenar electricidad en baterías recargables de
teléfonos móviles y coches eléctricos.
- Es el metal más liviano de todos.
- Tiene la mitad de la densidad del agua, pudiendo no sólo flotar
en ella, sino también reaccionar con ésta y formar gases de
hidrógeno.
 Naturaleza química.
- Encabeza la familia de los metales alcalinos en la tabla periódica.
- En la Naturaleza se encuentra como una mezcla de los isótopos Li6 y Li7.
- Tiene bajo punto de fusión, siendo reactivo.
- Propiedades físicas y químicas tanto o más
parecidas a las de los metales alcalinotérreos
que a las de su grupo.
- Elemento moderadamente abundante, estando
presente en la corteza terrestre en 65 ppm
(partes por millón).
- Esto lo coloca por debajo del níquel, cobre y tungsteno (wolframio), y por
encima del cerio y del estaño.
 Historia.
- El litio fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johann Arfvedson
(1792-1841), quien encontró el elemento en los minerales
espodumena y lepidolita en una mina de la isla Utö en Suecia.
- Primeras características del litio:
*Rareza de laboratorio por cerca de un siglo.
*No se le encontraban aplicaciones prácticas.
*Mediados del siglo XX: fue utilizado por el
canadiense Lewis Urry (1927-2004) para
perfeccionar el rendimiento de las pilas
alcalinas.
 (Cont.).
- Primera Guerra Mundial: Alemania empleó la aleación
aluminio-cinc-litio como rodamientos.
- En esa época el litio también fue usado como agente
de endurecimiento en algunas aleaciones de plomo.

- Segunda Guerra Mundial: comenzó a emplearse extensamente el hidróxido

de litio, para generar hidrógeno en globos aerostáticos
de salvamento, mediante la reacción con el agua en los
mismos lugares de las acciones bélicas.
 (Cont.).
- En 1923 la empresa alemana Metallgesellschaft agregó
la producción del litio en la industria de la cerámica,
lográndose resistencia y durabilidad en los productos
elaborados.

- Las baterías de litio fueron propuestas en la década de

1970 por el químico inglés Stanley Whittingham
(nacido en 1941), mientras trabajaba para la empresa
petrolera Exxon. Estas baterías estaban basadas en el
concepto de intercalación de electrodos.
Composición molecular del litio.

- Bromuro
- Carbonato
- Cloruro de litio
- Hidróxido
- Óxido
 Bromuro de litio (Li Br).
- Compuesto químico de litio y bromo. Es higroscópico (absorbe humedad);
- Las soluciones concentradas al 50% reducen la presión de vapor del agua
en aproximadamente un 80%.
- Altamente soluble en agua a 20°C. También es soluble en alcohol y glicol de
etileno.
- Solubilidad depende principalmente de la temperatura.
- Se usa como agente desecante en sistemas de
refrigeración, aire acondicionado y secado industrial.
- En síntesis orgánicas se utiliza como catalizador y reactivo.
- En soldadura se usa como fundente.
- Actúa como electrolito en algunas pilas de litio.
 Carbonato de litio (Li2 Co3).
- Se quitan las impurezas del litio desde las salmueras (depósitos con Na Cl
superior al 5%).
- Se realiza conversión química con ceniza de soda, para generar productos
compactados, en gránulos, molidos y finos.
- Es el compuesto de mayor demanda en la explotación del litio.
- Este carbonato es una sal, por lo tanto cualquier cambio
en las sales y líquidos del cuerpo humano* puede alterar su
proporción en la sangre.
-También, puede afectar la función de la glándula tiroidea y
de los riñones.
(*) El litio no se encuentra por si solo en el cuerpo humano, apareciendo en dosis muy bajas, casi residuales,
sin tener funciones conocidas. Por esta razón se estima que sus beneficios proceden de otros procesos.
 Cloruro de litio (Li Cl).
- Sal formada por cloro y litio en proporción 1/1.
- Se comporta como un compuesto iónico típico con características parecidas a
la sal común, aunque el ion Li+ es muy pequeño.
- Compuesto inorgánico de gran absorción de agua, siendo muy buen secante.
- Soluble en disolventes orgánicos, como el metanol y la acetona.
- Estable e incompatible con agentes oxidantes y ácidos fuertes.
- Se utiliza para producir litio por electrolisis, el cual se deposita
a un nivel de pureza superior al 97%.
 Hidróxido de litio (Li OH).
- Sólido blanco cristalino bastante higroscópico, formado a partir de agua y
óxido de litio.
Li2 O + H2 O → 2 Li OH
- Se consume principalmente para la producción de
grasas de litio, lubricantes de uso general debido a su
alta resistencia al agua y a temperaturas altas y bajas.
- Se utiliza como un medio de transferencia de calor y como un electrolito de
almacenamiento de baterías.
- También se usa en la alcalinización de refrigerantes en reactores de agua a
presión, para controlar corrosiones.
 Óxido de litio (Li2 O).
- Compuesto inorgánico que se forma cuando el litio se quema
en el aire y se combina con oxigeno.
- Se utiliza en la elaboración de esmaltes de cerámica; de color
azul con cobre, y colores rosados con cobalto.
- Reacciona con el agua y el vapor, por lo que debe ser aislado
de estos.
- A elevadas temperaturas emite un patrón espectral muy detectable, lo que
aumenta en intensidad.
- Es un medio eficaz para predecir la vida media de una sustancia, y realizar un
mejor mantenimiento de superficies recubiertas.
 Ocurrencia del litio.
El litio se encuentra ampliamente distribuido en la Naturaleza. Su concentra-
ción promedio en la corteza terrestre se estima en 65 ppm.

Fuentes principales:
 Salmueras continentales (100-2.700 ppm):
Salares (Ej.: Atacama, Chile; Hombre Muerto,
Argentina; Uyuni, Bolivia).
 Lagos salinos (Ej.: Zhabuye y Qinghai, China)
 Minerales (2.300-18.000 ppm): espodumena, petalita y lepidolita.
 Arcillas sedimentarias (1.550-5.000 ppm).
 Minerales con contenido de litio.

Espodumena: Inosilicato (Li Al Si2 O6).

Petalita: Tectosilicato (Li Al Si4 O10).

Lepidolita: Filosilicato (K Li2 Al (Si4 O10) (F,OH)2).

 Minería del litio.
- Esta actividad forma parte del modelo de extracción de
recursos naturales; pero, a diferencia de la minería metalífera
a gran escala, no se realizan voladuras de rocas ni se hace uso
masivo de explosivos y cianuro.
- En el litio las salmueras son bombeadas mediante perforaciones y luego se
exponen al sol para evaporar el líquido y concentrar los
componentes de interés.
- Sin embargo, un aspecto muy cuestionado en la minería del
litio es el uso monumental de agua, en regiones de extremas sequías.
 Extracción del litio.
- La explotación se realiza mediante minería a rajo
abierto (open pit), obteniéndose óxido de litio, con
un contenido promedio de 1,5%.
- En seguida se somete a un proceso de concentración,
el cual comprende chancado, molienda y flotación.
 (Cont.).
- Concentrado de litio: se logra con una ley de 6,0 a 6,5%
de óxido de litio.
- Concentrado de espodumena natural, o forma alfa, es
transformado por calcinación a la forma beta que es más
reactiva.
- Tratamiento en caliente con ácido sulfúrico (tostación ácida).
- La mezcla de sulfato de litio, mineral residual y exceso de
ácido, se envía a un estanque de lixiviación para la
obtención de soluciones de sulfato de litio.
 Obtención del litio.
- Bombeo de la salmuera desde el salar a pozos
de evaporación, concentrando el litio.
- Tratamiento en planta química, para precipitarlo
en forma de carbonato.
- Salmuera final se purifica con soluciones de
carbonato de sodio y cal.
- Retiro del magnesio remanente.
- Finalmente el litio se deposita en montículos
granulares para su transporte y almacenaje.
 Producción mundial de litio.

kMT- LCE: Miles de toneladas de carbonato de litio equivalente.

Recursos mundiales por tipo de depósito.
Recursos mundiales por países.
Capacidad de producción de litio.
Usos del litio.
 (Cont.).
- Desarrollo de baterías de iones de litio.
- El mineral se convierte en una materia
prácticamente insustituible de la vida moderna:

• Miles de millones de celulares.

• Computadores personales.
• Herramientas eléctricas.
• Agendas electrónicas.
• Reproductores MP3.
• etc.
 (Cont.).
- Es muy importante en el mundo la disminución de las
emisiones de dióxido de carbono (CO2).
- Es necesario recurrir a otras fuentes que reemplacen al
petróleo como combustible principal de los vehículos.

- La producción de vehículos eléctricos e híbridos eléctricos

ha despertado el interés de los mercados internacionales
en el litio.
- Entre 2009 y 2018, unas diez fábricas de vehículos habrán
presentado unidades eléctricas e hibrido-eléctricas, utilizando
baterías de litio.
- Desde 2015 ya hay disponibles más de dos millones de este
tipo de automóviles.
 Uso del litio en medicina.
- El carbonato de litio (Li2 CO3) es un psicofármaco
profiláctico exclusivamente para tratar:
• Trastorno bipolar.
• Trastorno límite de la personalidad.
• Trastorno esquizoafectivo.
A veces, también se utiliza en el tratamiento de artrosis y
alcoholismo.
- Como todos los medicamentos, el consumo de esta sal en
dosis superiores a las recomendadas, puede ser mortal.
 Precios del litio.
- Ambiciosas expectativas de demanda futura del litio han disparado los precios en los
últimos años, creciendo en 222%.
- En los próximos 10 años se proyecta un
crecimiento anual de la demanda en un 5%.
- Las baterías recargables serían las
protagonistas, con tasas cercanas al 10%
anual.
-El carbonato de litio se ha transado con un
valor mínimo de 5.952 US$/ton y un valor
máximo de 6.614 US$/ton.
Demanda mundial del litio.
 Litio en el mundo.
- Mundialmente se estima que hay
disponibles entre 35 y 40 millones de
toneladas de litio.
- Chile tendría entre 8 y 12 millones.
- Según proyecciones del ministerio
de Minería, el litio podría crecer de
manera exponencial en los próximos
años, llegando a 150 mil toneladas anuales de producción.
- Además, el precio se ha duplicado en la última década: de 2.500 a 5.000
dólares la tonelada.
 Producción de litio en Chile.
- Los yacimientos del país son en su totalidad de salmueras contenidas en
salares y lagunas salinas.
- Los depósitos se ubican en las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Atacama;
en la zona cordillerana, pre-cordillerana y depresiva central.

- La gran mayoría de estos salares no ha sido

explorada en detalle.
- No hay estimaciones de reservas de litio fuera
del salar de Atacama.
 (Cont.).
- Se conocen aproximadamente 60 salares y lagunas
salinas con recursos de litio.
- El salar de Atacama es el de mayor superficie:
2.800 km2.
- Es una depresión salina ubicada en el desierto del
mismo nombre.
- Contiene grandes depósitos de salmueras
alimentados por flujos de aguas subterráneas de la
cordillera de Los Andes.
- Posee las mayores reservas mundiales de litio
conocidas y estimadas en 40 millones de MT-LCE.
 Costos de extracción del litio.
- US$ 2.495 por tonelada de carbonato de litio
grado batería (99,6% de pureza).
- Cálculo en el salar de Atacama por la empresa
canadiense LAC (Lithium American Company).
- Presentación está en sintonía con las
estimaciones de mercado, que la sitúan cercana a los US$ 2.500 por tonelada.
- A diferencia del cobre, el litio no se cotiza en Bolsa: su precio es el resultado
de negociaciones entre productores y consumidores.
 Ingreso de Chile al negocio del litio.
- Empresa pionera: Sociedad Chilena del Litio, compañía (EE.UU.) que luego fue
vendida a Rockwood Lithium, denominándose finalmente
Albemarle Corporation.
- Así, llegaron a Chile las tecnologías y procedimientos que
permitieron que en 1984 se realizara la primera producción
de salmuera concentrada de litio en la planta de pozos de
evaporación solar, ubicada en el salar de Atacama.
- Desde 2015 Albemarle Corp. se ha transformado en el aliado de Chile para el
desarrollo de la industria del litio, entre cuyos hitos principales destaca el acuerdo con
CORFO, que entró en vigencia en enero de 2017 (permiso para extraer 240-540 ton., con
fecha de término en 2044).
 (Cont.).
- El arribo de Soquimich (SQM) al litio fue casi fortuito.
- CORFO buscó socios y ahí entró en escena SQM, a la que
no le interesaba el litio, sino el potasio para producir
nitrato de potasio, que tenía que importar.
- Hoy, el litio es una parte menor del negocio de SQM (10%).
- A mediados de los 80, CORFO armó con gran pompa un proyecto conocido
como Minsal para explotar potasio, litio y boro en el salar de Atacama.
- Amax-Cyprus (hoy Phelps Dodge) tenía un 64 %, la chilena Molymet 11 % y
CORFO 25 %.
- Luego, Amax-Cyprus se retiró y el proyecto se desarmó.
 Triángulo del litio.
- En esta zona están incluidos el salar de Atacama
(Chile); salares de Coipasa y Uyuni (Bolivia); y
salares de Jujuy y Hombre Muerto (Argentina).
- Aquí se encuentra el 80% de las reservas más
rentables del planeta.
-En el caso de que estos tres países nacionalizaran
su producción y realizasen políticas coordinadas,
inmediatamente se harían rentables otras
reservas de litio alrededor del globo.
- Sin embargo, se debe tener en cuenta que el
lugar del litio en el sector minero mundial es bajo.
 (Cont.).
- Los tres países no han estado igualmente ansiosos por aprovechar la
oportunidad.
- Que Chile sea amigable con el mercado, tiene una gran ventaja.
- Argentina se apresura a recuperar terreno perdido, como sugiere la
actividad en el salar de Jujuy.
- Bolivia, cuyos recursos son tan grandes como los argentinos, apenas ha
comenzado a explotarlos.
- Estas diferencias sugieren mucho sobre cómo el trío sudamericano trata la
empresa y la inversión, de manera más general.
 Marco legal del litio.
- Es un mineral de interés nacional, no concesible.
- Solo puede ser explotado por el Estado a través de sus
empresas.
- Reglamento de Términos Nucleares, 1975: se establece que el litio -al igual
que otras materias- es un material “de interés nuclear”.
- Por lo tanto, su comercialización y acopio debe ser autorizado por CChEN
(Comisión Chilena de Energía Nuclear).
- Permite ser explotado hoy sin necesidad de una legislación especial.
- El Estado (CORFO y CODELCO) tiene pertenencias en los salares.
 (Cont.).
- Primera normativa referente al litio fue dictada en 1976.
- Antes de esa fecha tenía el carácter de mineral concesible.
- En 1983 entró en vigencia la Ley N°18.097, manteniéndose la
reserva del litio a favor del Estado, no siendo posible su concesión
minera.
- Lo anterior debido al potencial uso del litio como combustible en reactores de
fusión nuclear para generación eléctrica.
- En 1986 entre CORFO (25%), Amax-Cyprus (63,75%) y Molymet (11,25%) se
conformó la empresa Minsal Ltda., para la exploración y explotación del litio.
 (Cont.).
- Para algunos actores del rubro, las restricciones
legales a la explotación del litio generan barreras
de entrada adicionales.
- Si el país quiere mantener su competitividad en
la Industria tiene que necesariamente abrir el
mercado.
- Además, para las zonas amparadas en concesiones condicionadas, el Estado
no tiene implementado un procedimiento para acordar con privados su
explotación según la ley.
 Principales extranjeros interesados en el litio.
- Tianqui (China): empresa dedicada a adquirir litio para
elaborarlo y obtener venta de productos a nivel mundial.
Planea invertir US$209,6 millones para comprar una
participación de 2% en las propiedades de SQM.

- Tesla (EE.UU.): compañía ubicada en Silicon Valley,

California, que diseña, fabrica y vende coches eléctricos,
componentes para su propulsión y sistemas de
almacenamiento a baterías.
 Cuotas de explotación asignadas por el Fisco.
- En marzo de 2017 la CChEN autorizó a CODELCO
extraer hasta 325.045 toneladas de litio metálico
equivalente, a partir de las pertenencias que
mantiene en el salar de Maricunga, segundo
reducto con mayores reservas tras el salar de Atacama.
- La extensión temporal de este permiso será de 32 años (2025 a 2057).
- En dicho tiempo CODELCO podrá explotar, procesar y vender litio, plazo que
puede extenderse a petición de la compañía, siempre y cuando se cumpla
con las normas del contrato y aún queden reservas en el lugar.
 (Cont.).
- De concretarse el proceso, tal como lo estipula el calendario de la empresa
estatal, esta pasaría a tener un importante rol dentro del mercado de
productores de litio, desplazando a SQM al tercer lugar.
- En ese escenario, CODELCO solo sería superada por
Albemarle Corp.
- No obstante, la corporación nacional tiene por
delante una importante tarea por aumentar la productividad en cuanto a su
capacidad para extraer el mineral, ya que considerando la tecnología que
posee actualmente, sólo podría recolectar el 40% de la cuota permitida:
130.018 toneladas métricas.
 Impuestos.
- La explotación del salar de Atacama está sujeta al cobro de
impuestos específicos (royalty) y compromisos con el Estado.
- Las empresas productoras SQM y Albemarle pagan un
royalty trimestral de 6,8% de las exportaciones de litio.
- Adicionalmente, SQM paga US$ 15.000 anuales por concepto de arriendo de las
pertenencias.
- La explotación del salar también establece el pago de royalty por extracción
de otros minerales (potasio, ácido bórico y magnesio).
- El royalty por la explotación de carbonato de litio representa el 66% del total de lo
pagado por SQM en 2016 a CORFO.
 (Cont.)
Al comparar las políticas públicas que aplican al litio los productores mundiales,
es posible apreciar que existen distintas posiciones en cuanto a concesión e
impuesto.
País Concesión Royalty
Argentina Sí 3%
Australia Sí 5%
Bolivia No 12,5%
Canadá Sí 10%-16%
Chile No 6,8%
 Observaciones en el plano político y gremial.
- Durante del gobierno del presidente Salvador Allende, CODELCO y SQM
fueron nacionalizadas por unanimidad en el Congreso, el 11 de julio de 1971.
- Sin embargo, el gobierno militar anuló esa nacionalización,
entregando SQM al sector privado, específicamente al yerno
de Pinochet, Julio Ponce Lerou, ingeniero forestal que estaba
en la CORFO.
- Ponce Lerou captó, a través de los estadounidenses, que los
salares eran centrales mineras del litio.
- Actualmente, Ponce Lerou tiene el 51% de las acciones de SQM
y el 49% restante es de propiedad canadiense.
 (Cont.).
El año 2012 el gobierno de Sebastián Piñera, en lugar de abrir una discusión
parlamentaria para debatir acerca de esta riqueza natural del país, inició un
proyecto para licitar el litio a 20 años.
Así, el ministerio de Minería abrió rápidamente un proceso de concesión, que
entregaba ese mismo año el primer contrato de operación para el litio,
agilizando un mercado que es dominado mundialmente por las dos empresas
que trabajan en el país: SQM y Albemarle.
 (Cont.).
- A varios parlamentarios les preocupa el hecho
de que administrativamente se estén entregando
concesiones del litio por 20 años, para obtener un
royalty cercano al 7%.
- Señalan que eso ha de hacerse por vía legislativa,
definiendo una política de Estado.
- En el mismo sentido se han manifestado los gremios mineros, indicando que
el Estado está en condiciones de desarrollar la industria del litio, agregando
valores, sin entregar el recurso en las actuales condiciones.
 (Cont.).
- Hay personas que opinan que el litio debe liberalizarse
al sector privado y que el Estado debe invertir en
investigación y desarrollo para agregarle valor y poder
sacarle mayor precio en el más corto plazo posible.
- Pero, ¿qué sentido tendría agregarle valor a algo que no
sería nuestro?
- La idea de que el Estado invierta en investigación y
desarrollo del litio sólo tiene sentido si el Estado sigue siendo su dueño.
 (Cont.).
- El 11 de junio de 2014 se firmó el Decreto Supremo
Nº6.033, que crea la Comisión Nacional del Litio, cuya
misión es generar una política nacional que incorpore el
desarrollo sustentable de esta industria, considerando
los ejes social, económico y ambiental.
- A fines de enero 2015 la Comisión entregó un informe con varias propuestas
para reimpulsar la actividad minera del litio, esperándose que en el corto o
mediano plazo éstas sean materializadas.
 Sustentabilidad del litio.
- Los salares son cuencas cerradas donde, producto de la radiación solar, se
concentran sales y sedimentos aportados por el agua de las quebradas.
- La fauna de los salares ostenta grandes cantidades
de flamencos, además de otras aves como ñandúes,
gansos o patos; y algunos mamíferos como llamas,
guanacos, vicuñas y alpacas.
- Los ecosistemas que albergan esta fauna se ubican
en los bordes de los salares y constituyen objetos de protección ambiental
sumamente relevantes.
 (Cont.)
-Debido a la naturaleza de los proyectos de extracción que se encuentran en el
salar, es requisito que estos se sometan a un proceso de evaluación
ambiental (declaración), para poder ser construidos y entrar en operación.
- En esta normativa se analizan aspectos hidrológicos,
hidrogeológicos y medios bióticos.
- Lo anterior permite caracterizar sistemas lacustres, vegas y
bofedales, que albergan especies protegidas por ley.
- En la Declaración de Impacto Ambiental las empresas
deben presentar medidas de mitigación, reparación o
compensación.
 (Cont.).
- Específicamente, la Declaración deberá incluir los siguientes aspectos:
a) Riesgo para la salud de la población cercana a los
salares, según la cantidad y calidad de efluentes,
emisiones o residuos.
b) Efectos adversos significativos sobre la cantidad y
calidad de los recursos naturales renovables, incluidos el suelo, agua y aire.
c) Reasentamiento de comunidades o
alteración significativa de los sistemas de
vida y costumbres de grupos humanos.
 (Cont.).
d) Alteración significativa, en términos de magnitud
o duración, del valor paisajístico o turístico de una
zona.
e) Alteración de monumentos, sitios con valor
antropológico, arqueológico, histórico y, en
general, los pertenecientes al patrimonio cultural.
 Conclusiones.
- El litio es clave para la industria de las baterías, pero no lo es para el país en
términos industriales.
- Puede obtenerse sin mucha tecnología,
existiendo reservas para -por lo menos- cinco
siglos de demanda, que es mucho más que lo
que van a durar el cobre y el petróleo.
- La producción anual de litio en Chile equivale
a lo que vende el cobre en diez días.
- Anualmente se producen 150 millones de dólares en litio y cerca de 50 mil
millones de dólares en cobre.
 (Cont.).
- En Chile, con un ingreso de 25 mil dólares per cápita, no podemos seguir
creciendo basándonos solo en producir materias primas.
- El litio seguirá el mismo y triste destino del cobre: exportar minerales y no
producir materiales elaborados para el consumo industrial.
- Tener un ministerio de Agricultura y uno de Minería, y no contar con un
ministerio de Ciencia y Tecnología, es reflejo de nuestra conciencia.
- Cuando nos hagamos cargo de esto, comenzaremos a convertirnos en un país
de gran nivel, basando nuestro futuro en el conocimiento y entendimiento de
quienes vivimos en él.
Muchas gracias.