Hidrometalurgia

del oro
 Hidrometalurgia: Aspectos
Fundamentales
• Proceso de lixiviación selectiva (disolución) de los
componentes valiosos de las menas y su posterior
recuperación de la solución por diferentes métodos.

• La etimología de la palabra “hidrometalurgia” proviene

de la raíz “hidro”, que señala con claridad que esta
disciplina de la metalurgia extractiva trata del arte y la
ciencia de la extracción de metales, desde sus
minerales o materiales que los contienen, a través de
medios acuosos (Domic, 2001)
 En general, la hidrometalurgia se desarrolla en
tres etapas físico-químicas:

• Disolución selectiva de los metales mediante

una solución acuosa, lixiviación.

• Procesamiento y transformación de los metales

mediante agentes externos que permiten la
purificación y/o concentración.

• Recuperación selectiva conocida como

precipitación.
En la lixiviación intervienen:

• el material sólido de origen

• un agente lixiviante (disolvente), normalmente está
disuelto en la solución acuosa
• un agente externo que actúa como oxidante o
reductor y participa en la disolución del metal de
interés mediante un cambio en los potenciales de
óxido-reducción (potencial redox)

La lixiviación puede realizarse con participación de

presión y a diferentes temperaturas
La purificación y/o concentración comprende:

• procesos de adsorción (carbón activado)

• procesos de extracción (mediante resinas sólidas
de intercambio iónico)
• extracción por solventes (utilizan reactivos
líquidos de origen orgánico, disueltos en un
diluyente apolar)
En la precipitación se puede distinguir:

• los métodos de cristalización (que hace uso de las

propiedades químicas de saturación de soluciones)
• los procesos de cementación (precipitación por
desplazamiento galvánico ,utilizando otro metal de
menor nobleza relativa)
• los de precipitación electrolítica (electrodeposición
(EW) cuando el metal viene ya disuelto es
precipitado desde la solución, y de electro-
refinación (ER ) cuando simultáneamente se
disuelve el metal desde un ánodo y se le precipita en
un cátodo)
Hidrometalurgia vs Pirometalurgia
Pirometalurgia
Corresponde a la tecnología de extraer metales, a partir de los materiales que
los contienen, mediante métodos físico-químicos secos a alta temperatura.

Hidrometalurgia
Corresponde a la tecnología de extraer metales a partir de los materiales que los
contienen a través de medios acuosos.

Purificación y/o Recuperación

Lixiviación
concentración selectiva
 Algunas de las ventajas y desventajas
relativas de la hidrometalurgia y de la
pirometalurgia
• Generación de SO2
• Manejo de materiales
• Consumo de energía
• Control de emisión de polvos del proceso
• Tratamiento de minerales complejos
• Tratamiento de minerales de muy baja ley
• Disposición de residuos en hidrometalurgia
• Disposición de efluentes en pirometalurgia
• Aspectos económicos
Proceso de Cianuración Convencional
 La lixiviación por cianuro en medio
alcalino puede ser realizada en

• pilas de estéril o ganga (dump leaching)

• pilas de mineral (heap leaching)

• tanques estacionarios (vat leaching), tanques

agitados
 Termodinámica de la Cianuración
• El oro, metal noble, se encuentra en la
naturaleza generalmente en estado elemental
debido a su carácter inerte en medio acuoso
aireado.

• La disolución del metal requiere de la

combinación de un agente oxidante, como el
oxígeno, con agentes complejantes específicos
(ion cloro, tiourea, cianuro)
Elección del agente complejante
 Proceso de Cianuración
• El proceso de cianuración se basa exactamente en la
capacidad del cianuro de formar un complejo con el oro
2 Au(s)  4CN  (ac)  1/ 2O2 ( g )  2H  (ac)  2 Au(CN )2 (ac)  H 2O(l )

• El cianuro es utilizado en la cianuración en forma de sales,

como el cianuro de sodio, NaCN, de potasio, KCN, e de
calcio, Ca(CN)2.
MCN (s)  M  (aq)  CN  (ac)

Donde M es Na o K. la solubilidad del NaCN en agua, a

25°C, es de 48g/L, mientras que la del KCN es de 50g/L.
 Proceso de Cianuración
• El ion cianuro, liberado a través de la disolución
de la sal, se hidroliza y forma ácido cianhídrico:
CN  (ac)  H 2O(l )  HCN (ac)  OH  (ac)

Por razones económicas (perdidas de reactivo) e

ambientales (toxicidad del gas cianhídrico), la
cianuración debe ser conducida en condiciones
tales que la formación de ese gas sea minimizada
Diagrama de distribución de especies
para el sistema HCN/CN-
 El consumo total de cianuro depende:

• de la composición mineralógica del mineral

• de las condiciones de pH
• del tiempo de contacto de la pulpa que contiene
el cianuro con la fracción sólida
 Una pequeña parte del cianuro es
efectivamente empleado en la disolución
de oro. La mayor parte es consumida:

• En la complejación de iones metálicos como el

fierro y cobre con la formación predominante de
Fe(CN)64- y Cu(CN)32-, respectivamente,

• en la formación de tiocianato y cianato o

• en la volatilización.
 Agentes lixiviantes alternativos
Agente lixiviante Características saltantes
Tiosulfato de -Poca afinididad del complejo oro-tiosulfato por el carbón
Amonio activado
(NH4)2S2O3 - permite la extracción de oro contenido en materia
carbonosa activa.
-Estabilidad menor del complejo formado
-Inestabilidad del propio reactivo
Tiourea -Rápida cinética de lixiviación
H2NCSNH2 -La reacción ocurre en medio ácido
-Particularmente atractiva para la lixiviación de minerales
refractarios
-Necesita concentraciones elevadas de reactivo
-Baja solubilidad en medio acuoso
-Necesita de oxidantes más caros
 Termodinámica de los sistemas
metal-cianuro-agua
Será discutida a través de diagramas Eh-pH

• estos diagramas ilustran la predominancia relativa de los

diversos constituyentes de un dado sistema en medio
acuoso
• están función de las variables Eh(V) y pH
• controladas a partir de la adición de
oxidantes/reductores y ácidos/bases, respectivamente
diagrama Eh-pH para el sistema
CN-H2O a 25°C
• muestra que las regiones de predominancia de HCN y CN- se
sitúan fuera del campo de estabilidad del agua o bien
próximas del límite inferior, indicando que esas especies no
son estables en medio acuoso aireado, siendo oxidadas
espontaneamente por el oxígeno.

2CN  (ac)  2H 2O(l )  2CNO (ac)  4e  4H  (ac)

O2 ( g )  4H  (ac)  4e  2H 2O(l )

• La existencia del cianuro en medio acuoso se debe a su

cinética de oxidación relativamente lenta a cianato, especie
termodinámicamente estable
 diagrama Eh-pH del sistema
Au-CN-H2O a 25°C

• El oro, metal noble y, por tanto, inerte en contacto

con agua pura, es disuelto en la presencia de oxígeno
y cianuro.
 Extracción de oro
• el oro es un componente menor delante de los
demás constituyentes de los minerales
• se extrae algunos pocos gramos de oro por cada
tonelada de mineral tratado
• las condiciones termodinámicas son altamente
favorables a la cianuración de oro
• metales diferentes de minerales asociados son
también lixiviados
• Los sulfuros son constituyentes frecuentes de los
minerales de oro
• La descomposición de los sulfuros durante la
cianuración crea dos fuentes de contaminación
– cationes metálicos y
– compuestos con contenido de azufre
• El metal irá a consumir el cianuro en una extensión
determinada por su concentración en solución y por
la estabilidad del complejo (mostrado en tabla). La
disolución de azufre genera una serie de especies, en
las cuales este elemento aparece con números de
oxidación variados: iones sulfuro, sulfito, tiosulfato,
que finalmente serán oxidados a sulfato
Destaque son la pirrotita (Fe1-xS), la calcosita (Cu2S) y el cobre
nativo. Estos, pueden presentarse en el mineral con leyes
superiores a la ley del oro (% vs g/T), reaccionan con el cianuro,
provocando un grande e indeseable consumo de lixiviante
 Disolución de sulfuros
La disolución de sulfuros solubles genera también iones
solubles (S2-), que consumen oxígeno en la oxidación hasta su
estado estable hexavalente en la especie sulfato. Además, el
ion sulfuro reacciona con el cianuro en la presencia de
oxígeno y forma tiocianato
FeS  6CN   Fe(CN )64   S 2 
2S 2   2O2  H 2O  S 2O32   2OH 
S 2O32   2OH   2O2  2SO42   H 2O

S 2   CN   1/ 2O2  H 2O  SCN   2OH 

 Diagrama Eh-pH para el sistema
Fe-S-CN-H2O a 25°C.

• La elevada solubilidad de la pirita, prevista por la termodinámica,

no es confirmada en la práctica industrial
 Oro encapsulado
• Arsenopirita (FeAsS), rejalgar (AsS) y oropimente (As2S3)
son sulfuros de arsénico de ocurrencia frecuente en los
minerales de oro
• Las dificultades generalmente encontradas en la
lixiviación de oro asociado a la pirita y a la arsenopirita
son determinadas, principalmente, por la granulometría
fina del oro en el mineral y no por la interferencia de
compuestos de arsénico y de azufre solubilizados
• La presencia de oro encapsulado y en la forma de granos
muy finos exigirá una molienda fina o también una etapa
de oxidación bajo presión, bio-oxidación o tostación
 El arsénico
• En la oxidación bajo presión y en la bio-oxidación, el
arsénico es descartado en la forma de arseniato férrico. La
tostación de minerales que contienen arsenopirita (FeAsS)
se conduce en dos etapas:
– a 450-650°C, para remover el arsénico en la forma de trióxido
de arsénico e
– a 650-750°C, en la que la hematita y el dióxido de azufre son
formados.
• El trióxido de arsénico (As2O3), enfriado y colectado en
forma sólida, deberá ser dispuesto en embalajes
preparados y monitoreados, debido a sus características
de material altamente toxico
 Minerales de cobre
• Minerales de cobre son constituyentes relativamente
frecuentes de los minerales de oro
• malaquita (CuCO3), la cuprita (Cu2O), calcocita (Cu2S),
la bornita (Cu5FeS4) y cobre metálico son prontamente
solubles en soluciones cianuradas
• Bajo condiciones de cianuración típicas, el principal
complejo formado es Cu(CN)32-
• La relación 3CN/1Cu indica la extensión del consumo
de cianuro
• Cuando la concentración de cobre soluble en el mineral
es muy elevada, la viabilidad del proyecto puede estar
comprometida
Diagrama Eh-pH para el sistema
Cu-S-CN-H2O a 25°C
 Mecanismo electroquímico de la
disolución de oro
• el oxígeno atmosférico es esencial para la disolución de
oro
4 Au  8NaCN  O2  H2O  4NaAu(CN )2  4NaOH

• Siendo una reacción de naturaleza electroquímica se

tiene las siguientes reacciones catódica y anódica
2 Au  CN   2 Au(CN ) 
2  2e 

O2  2H 2O  2e  H 2O2  2OH 

mecanismo de transferencia de electrones
a través del mecanismo electroquímico
 Modelos Cinéticos de la Disolución de
Oro por Cianuro
El estudio de la cinética de una reacción heterogénea
comprende:
i. La identificación de las variables que afectan la
velocidad de reacción, cuantificando los efectos
de esas variables a través de una expresión de la
ecuación de velocidad y
ii. La identificación de la(s) etapa(s) controladora(s)
de la reacción de esa forma contribuye a la
determinación del mecanismo de reacción.
 Modelo de la velocidad de reacción de
disolución de oro (controlada por la
transferencia de masa) Habashi (1967)
2 AD  D CN O 



v(eq  g.s 1 )
d D  CN  4D O 
CN O2 2

CN  O2 2

Donde :
A es el área superficial del disco de oro en contacto con la
fase acuosa (cm2)
DCN- y Do2 son los coeficientes de difusión (cm2. s-1)
[CN-] y [O2] son las concentraciones medias (mol.cm-3) y
d es el espesor de la capa límite de Nernst (cm).
• para concentraciones bajas de cianuro (CCN- .
[CN-]<< 4Do2. [O2]), la velocidad de disolución
del oro pasa a depender principalmente de la
concentración del complejante
 ADCN 
v(eq  g.s 1 )   

 
 CN   k1 CN  
 2d 

• Para altas concentraciones de cianuro, la

velocidad de disolución de oro depende de la
concentración de oxígeno disuelto
 ADO2 
v(eq  g.s )  
1
O2   k2 O2 
 2d 
• Considerando un valor medio Do2/ DCN- =1,5,
se obtiene la razón límite

CN   6
.

O2

• Que concuerda con los valores encontrados

experimentalmente que van de 4,7 a 7,4
 En la práctica industrial
• es usual mantener elevados los niveles de cianuro en
relación al oxígeno disuelto en la pulpa, por tanto la
velocidad de disolución de oro depende de la
concentración del oxígeno disuelto
• Esta velocidad es limitada por la baja solubilidad de
oxígeno en agua (8,2 mg.l-1)
• La utilización de oxígeno puro aliado al desarrollo
de sistemas más eficientes de dispersión de gases.
Han permitido la elevación de la concentración de
oxígeno disuelto
Efecto de las variables del proceso
• Son muchas las variables envueltas en el proceso
• El entendimiento de cada una de estas variables y su
relación con las demás es fundamental para un
gerenciamiento efectivo de la operación de
lixiviación
• Todo esto dirigido a lograr la extracción máxima
posible
• La eficiencia de la lixiviación debe ser entendida
como el resultado del proceso interactivo de control
de las variables de proceso
 Concentración de cianuro
• la velocidad de reacción de lixiviación crece con el
aumento de la concentración del cianuro hasta un
punto en que pasa a ser controlada por la difusión
del oxígeno
• La concentración óptima de cianuro libre va a
depender de la mineralogía del mineral
• Niveles comúnmente utilizados son 0,05-0,2% de
NaCN
• Se recomienda el uso de bajas concentraciones de
cianuro en la lixiviación de minerales de oro debido
a los menores costos operacionales envueltos
 Concentración de oxígeno
• en la práctica industrial la reacción de disolución del oro es
generalmente controlada por la difusión de oxígeno en la pulpa

i. la concentración de oxígeno en solución es función principalmente

de la presión parcial del oxígeno y de la temperatura.
ii. la transferencia de oxígeno hasta la interfase de reacción depende del
sistema de dispersión y de la reología de la pulpa.
iii. la existencia de las reacciones paralelas, consumidoras de reactivos,
que envuelven otros constituyentes del mineral.

• el aire es comúnmente utilizado como fuente de oxígeno en la

lixiviación de minerales de oro debido a su disponibilidad, bajo precio
y menor agresividad comparado a otros oxidantes químicos (oxígeno
puro, H2O2, Na2O2, CaO2, KMnO4, Cl2, Br2).
 Área de grano (granulometría)
• el oro se disuelve a una velocidad de 3,25mg/cm
• una partícula con 0,044mm de diámetro llevará 13
horas para disolverse
• partículas con 0,150mm llevará 40horas
• Granos mayores a 0,074mm son, en general,
separados por densidad
• Formas irregulares (no esféricas) y partículas de oro
parcialmente expuestas requieren de tiempos de
residencia mayores
 pH
• Existe una relación de dependencia entre la concentración
de cianuro libre en solución y el pH de la pulpa
• Valores de pH encima de 9,2 deben ser mantenidos
durante todo el tiempo de cianuración con el objetivo de
evitar la formación de gas cianhídrico (HCN)
• El acompañamiento del pH tanque a tanque y su
corrección, caso sea necesario, debe ser rutina en los
circuitos de lixiviación de minerales sulfurosos
• La disolución de los sulfuros disminuye la alcalinidad de
la pulpa debido a la formación de iones sulfato. La
mayoría de operaciones mineras opera entre pH 10,5 y
12.
 Agitación

Una agitación eficiente favorece la difusión de

los reactivos cianuro y oxígeno disuelto hasta la
interface de la reacción, pues disminuye el
espesor de la capa límite.
 Concentración de sólidos
• Cuanto más diluida la pulpa, más favorecido es el
contacto entre el oro y el agente lixiviante (cianuro)
y mayor la tasa de solubilización del metal
• El inconveniente de trabajar con pulpas diluidas es
la necesidad de tuberías de mayor diámetro, tanques
de agitación, bombas, filtros y clarificadores
mayores
• En general, la concentración de sólidos en pulpas a
ser cianuradas varia de 45 a 52%, en peso.
 Temperatura
• La velocidad de cianuración de oro aumenta con
el aumento de la temperatura hasta 85°C, debido
a que:
– arriba de esta temperatura, la tasa de cianuración
disminuye debido al decrecimiento de la solubilidad
del oxígeno (2 a 3 mg/L en agua a 85°C)
– hay un aumento de la reactividad química de
minerales ganga (Fe, Cu, As, Sb, Zn, S, Hg, etc.) y la
descomposición del cianuro
 Tiempo de residencia
• La pulpa debe permanecer en contacto con la solución de
cianuro durante un tiempo necesario para que ocurra la
solubilización del oro presente en el mineral
• El tiempo de residencia está íntimamente relacionado con
las otras variables, tales como, las concentraciones de
reactivos, la eficiencia de la agitación, la concentración de
sólidos en la pulpa y el tamaño de grano del oro expuesto
al agente lixiviante
• Aunque dependiente de las características del mineral los
tiempos de residencia utilizados en la práctica están
generalmente en el rango de 30 a 48h.
 Práctica Para la Mejoría en la
Productividad de la Lixiviación de
Minerales Auríferos
• La necesidad de garantizar la máxima extracción de oro en
circuitos de lixiviación se torna bastante clara
• aproximadamente 50% de los costos operacionales totales
ya fueron realizados en las etapas anteriores como:
conminución, clasificación, concentración gravimétrica,
espesamiento, entre otras
• cualquier pérdida de extracción de oro en la lixiviación
significa la ejecución de gastos no revertidos en resultados
de producción y, consecuentemente, reducción en las
ganancias
• Para minerales refractarios (con la realización de
operaciones de pre-tratamiento de la pulpa), asegurar la
máxima extracción de oro en la etapa de lixiviación después
de procesos anteriores es aun más crítica, debido al mayor
costo operacional envuelto en la etapa de preparación del
mineral
 La etapa de lixiviación de oro es de vital
importancia:

• Se refleja directamente en las ganancias del

emprendimiento
• define parámetros
– granulometría del producto de la conminución
– la necesidad de tratamiento pre-oxidativo y
– Otros
 Mineralogía
El mineral aurífero debe ser evaluado en términos de:

i. Identificación y cuantificación de los minerales presentes;

ii. Influencia de los minerales ganga sobre la recuperación del
metal de interés y el consumo de reactivos;
iii. Costos operacionales envueltos con el pre-tratamiento del
mineral, para el caso de minerales refractarios;
iv. Definición de la granulometría del mineral a ser tratado a fin
exponer a las partículas de oro al agente lixiviante. Esta
definición debe ser evaluada en términos económicos, ya
que altos costos de molienda son requeridos a medida que el
mineral contenga significativa de oro incluso en silicatos.
 Definición de los límites óptimos de las
variables del proceso y acompañamiento
• Cada mineral posee características propias que
determinan los valores límites óptimos para las
variables del proceso
• Estos valores límites pueden ser definidos a través
del establecimiento de correlaciones matemáticas
satisfactorias
• Una correlación lineal múltiple u otra que ofrezca
mejor ajuste de los datos experimentales a la
función matemática obtenida se torna en una
herramienta en el trabajo diario
 Proyecto del proceso
• objetivo principal “garantizar el proyecto de una
unidad minera confiable, flexible simple de
operar y mantener”
• La selección de rutas de proceso con mayor
probabilidad de éxito técnico y económico
• debe contemplar la existencia de flexibilidad
operacional
• optimizaciones durante el periodo de operación
 Aspectos económicos
• análisis detallados de minerales marginales
(desechos), muestran la eficiencia de la cianuración
• Las pérdidas de oro en los minerales marginales que
resultan directamente en la ineficiencia de la
lixiviación
• La existencia de oro todavía pasible de cianuración
en los minerales marginales resulta en una
reducción de la producción del metal, reducción de
la cuantía recibida y la realización de gastos en las
etapas de preparación del mineral no convertidos en
resultados de producción
 Recuperación del Oro Disuelto

Actualmente, los dos procesos principales

utilizados en la industria son:

• Precipitación con polvo de zinc para el

tratamiento de soluciones clarificadas.

• Adsorción de oro con carbón activado para el

tratamiento de pulpas obtenidas en la etapa de
cianuración, sin separación sólido/líquido;
 Precipitación con Zinc
(Proceso Merril-Crowe)
• proceso de precipitación o cementación de oro con
zinc, preferido en casos como:

– El tratamiento minerales con alta ley de plata;

– Minerales que contienen materiales que interfieren con la
adsorción en carbón (alta concentración de arcillas o
materia orgánica);
– En el aprovechamiento de pequeños cuerpos minerales,
para los que no se justifica la inversión en la elución y
regeneración, además de costo alto del carbón activado.
 La cementación es un proceso
electroquímico
• la reacción global puede ser representada por:

2 Au(CN )2  Zn  2 Au  Zn(CN )24 

• es el resultado de las reacciones parciales siguientes:

 Mecanismo del proceso de
cementación del oro con zinc
En soluciones muy alcalinas y oxidantes las
siguientes reacciones paralelas pueden ocurrir,
todas con consumo de Zn adicional

la más indeseable es la formación de hidróxido de zinc sólido

(Zn(OH)2) pues este compuesto recubre las partículas de zinc
 para una efectiva precipitación con
zinc de oro
• La solución alimentada en la cementación debe contener
menos de 5ppm de sólidos en suspensión
• la solución debe pasar por una etapa de deaireación
• debe ser adicionada una cantidad de sal de Pb (3 a 14g
por m3 )
• el polvo de zinc debe tener una granulometría adecuada
(80% pasante 10mm)
• el rango de pH ideal es de 10,5 a 11,5
• la concentración de cianuro libre del licor clarificado debe
ser mantenida en el rango de 150 a 300mg.l-1.
 presencia de otros elementos en
solución
• la presencia de 1 a 10mg/L de Pb mejora la
eficiencia del proceso, de 60 a 100 mg.l-1 de Pb
deben ser evitadas (formación de recubrimientos)
• el Pb reacciona con los iones sulfuro (S2-) evitando
la formación de una capa de ZnS
• pequeñas cantidades de otros cationes divalentes en
solución, Hg, Bi, Cd e Cu inhiben la formación de
Zn(OH)2
• la materia orgánica tiene un efecto negativo sobre la
cementación, Se cree que el impacto principal sea el
recubrimiento y aglomeración de partículas de zinc